内圣外王”一词最早出现于《庄子·天下篇》。《天下篇》作者认为,“圣有所生,王有所成,皆原于一(道)”。此即“内圣外王之道”。“内圣”是作者的人格理想,它表现为:“不离于宗,谓之天人;不离于精,谓之神人;不离于真,谓之至人。以天为宗,以德为本,以道为门,兆于变化,谓之圣人;以仁为恩,以义为理,以礼为行,以乐为和,熏然慈仁,谓之君子”。