徐复观认为,艺术是与道德、科学相并立的三大文化支柱之一,最能体现出一个全整个体所具有的

修养和所达到的人生境界,同时也是修身养性的手段。中国传统艺术成就蔚为大观,而其中体现的艺术

精神来讲,就是由道德而艺术,在世界中安顿内在自我进而达到与外在社会秩序和谐的一种力量和超越精神。

    他进而认为,中国文化的精髓和最高体现就在其艺术精神,而中国的艺术精神实际上则由老庄思

想系统所导出,尤其体现在中国传统山水绘画上。他说“老庄思想当下所成就的人生,实际是艺术地人

生; 而中国的纯艺术精神,实际系由此一思想系统所导出” ，并且,“为人生而艺术,才是中国艺术的正统” 。道家与儒家的入世精神相比,更表现出一种人性解放的“纯艺术精神”。

    徐氏立论高远,观点鲜明,论述详备,但此论一出就引起了热烈的反响和争论。争论的焦点集中在:中国艺术精神,能否以道家为精髓和根本? 因为,在徐氏看来,无论在精英传统,还是在民间社会,占主流文化地位的儒家礼乐文明只承担了道德领域的伦理、政治教化的重任,而在艺术领域所作出的贡献则逊色于道家。换言之,在儒家内部,作为尽善的仪式化(并且艺术化)、规范化的儒家礼教只是伦理道德的,而“儒家真正的艺术精神” ,即能尽美的乐教文化,不幸“自战国末期,已日归湮没” [1 ] (第39页)。其衰落的原因,徐复观认为倒不是老庄之“道” (尤其是庄子的“游心”、“心斋”和“坐忘”等思想)本来具有先天优势，而是儒家乐教自身内部和社会外部的双重原因所导致的。他认为,儒家乐教在先秦以后的衰落导致了儒家艺术人生的欠缺,进而也就不能代表中国的艺术精神了。