记得刚懂事，时常听大人们说“去宝华寺进香”。

宝华寺离我家不算远，但途中要踩着狭窄的田埂，穿行大片成畦成行的农田，还要越过纵横交错、数不清的小河，搭在小河上的桥相当简易，大都是光秃秃的几块长条石板。曾几次嚷着要随母亲去寺庙，都被“路不好走”为理由所拒绝。

虽然不知宝华寺是什么样？但大人们说：宝华寺有一口高达两米的佛殿鸣钟，这口钟是护法的“镇寺之宝”。数千年来，每当晨钟敲响，似虎啸龙吟，声波传送九里地，四方百姓无不是闻声跪拜，故称“九里钟”。

说是这么说，可我家离宝华寺也就二三里地，怎么从来就没有听到过一次钟响。问大人，大人说“过去是有的，现在没了。”再问“怎么没了？”大人答“九里钟得道成仙了！”

“得道成仙”是小时候最爱听的故事，可“九里钟”是怎么得道成仙的？没人能解答，使这个谜团从小就纠结在心里。

直到上世纪90年代中叶，要拍摄人文历史遗存的电视片，总算有机会去了从小梦寐以求的宝华寺。没成想出现在眼前寺庙景象，颓垣断壁，一片萧条。落满灰尘的几尊菩萨，无精打采地坐落在一间由山门改造的狭小破烂的禅房中，山门前的香花石桥断裂在污泥浊水中。香火到是还没有绝迹，有两个白发苍苍的当地老太在点香烛跪拜。

我关心的还是“九里钟”，它是怎么消失的？去了哪里？

村长告诉：自上世纪三十年代，日本侵略军攻占上海后，宝华寺钟声成绝响，古钟也杳然不见踪影。80年代，宝山县文管会曾来寺内上下搜寻，最后徒劳返回。

当地老太太神秘地告诉我：古钟本相原是长江里的一只修行得道的千年神蚌，后来之所以不见踪影，是因为神蚌功德圆满，返回长江了。

宝山乡土志记载：平日神蚌不知所往，但凡每年夏天去吴淞口登高远眺，心诚者必见神蚌浮行江面，约长数丈，蚌壳忽开忽合，中衔明珠如拳大小，时时吐弄，珠光照耀如雪，数十里水天皆明。

另一老太太指着嵌在山门左右的两扇铁窗，叹惋：这上面的两条泥鳅护卫山门虽然功德无量，但还要等宝华寺弘法才能成神，所以还留在这里。

千年神蚌怎么会变成镇寺之宝？又为什么回到长江？

老太太指的两扇圆铁窗，窗上铸着明明是双龙戏珠图，为什么说它们是泥鳅呢？它们何时才能功德圆满呢？

我走胡同穿小巷，东问西访，逐渐解开了心中的谜团，理顺出一个感人的神话故事……

自唐代起，吴淞江故道以南已成陆，一眼望去，草木欣荣，莺歌燕舞，吸引了大量移民迁徙此地农耕劳作（现彭浦镇）。数百年后，此地变成了良田万顷，五谷丰登、六畜兴旺的富庶之域。

南宋咸淳年间（1265年―1274年），一个叫净光的僧人云游此地，见农田成畦成行，河流纵横交错、瓦房星罗棋布、民众丰衣足食，高颂佛心仁慈。于是，他替百姓向佛陀立下宏愿：要在此地建造寺院，感谢佛主的恩泽。此后，僧人叩门求讨，四方募化，广结佛缘。数年后，资金筹足，僧人根据地脉、水流方向，选中了走马塘北岸的风水宝地，置梁买瓦，建起宝华寺，弘法利生。

宝华寺落成后，佛陀托梦净光僧人：“长江内有只千年大蚌，年年来西天听经，如今已悟彻佛理，常游弋宝山境内河湾，吐弄珠光，耕云播雨，你可去把大蚌请来护法，也是功德一桩。”   

僧人不解：“大蚌乃灵异，小僧不知大蚌如何护法？”

佛陀开示：“大蚌会变化为佛殿鸣钟，千年后修成正果。”

僧人体悟法意，便问：“寺外有寺，鸣钟几里？”

佛陀回答：“鸣钟九里足矣！”

净光法师醒来，即去吴淞口焚香拜蚌，请大蚌变身佛殿鸣钟入座宝华寺，并许愿置数十万件法器护驾。

大蚌乃得道“神蚌”，已知佛陀旨意，欣然变身佛殿鸣钟，在宝华寺金钟长鸣，警示九里四方百姓，积德行善，安居乐业，珍惜上天的恩惠。

此后数百年里，宝华寺“九里钟” 日日镇守寺庙，暮鼓晨钟，恪守尽职，潜心修行，从未离开一步。

1842年6月，英军进犯长江门户吴淞，年近七十的江南提督陈化成，率领官兵奋力抵抗。英军敌舰在强烈的炮火下无法靠近，企图趁夜间偷袭吴淞口。宝华寺“九里钟”预知侵略者的阴谋，连夜赶赴战场。

宝山乡土志光绪《月浦志》卷十记载：“道光年间犹见其光，每于夜间光发海面，同白昼，约一时许。沿海居民皆见之，谓为‘蚌珠’，亮可照行人。”

因“神蚌”在夜间发光水面，亮同白昼，偷袭的英军敌舰暴露无遗，在清军炮火下损失惨重。《中国近代史》一书说得明白：“英军敌舰被将士们的炮火击毁两艘，打死打伤英军三百多人。”当地百姓知道是宝华寺的“九里钟”显灵，纷纷焚香点烛，颂祷不已。

清咸丰十年（1860年），宝华寺被信奉上帝的太平军毁坏，但“九里钟”巍然屹立。

清末民初，战乱不断，古刹殿宇年久失修，倾圮大半，仅残存西偏禅房七间，“九里钟”还是岿然不动。四方百姓仰其风格，敬奉的香火每日不断。

                            2009年12月野草斋

                            2010年《宝华寺》专刊