20年前的今天，1999年3月20日，瑞士人皮尔卡和英国人琼斯完成了人类首次乘热气球环球飞行的壮举，引起世人瞩目。

    数千年来，人类常会产生许多美好的遐想，力求摆脱桎梏飞向蓝天，像鸟儿一样自由地翱翔。1783年，人类利用热气球在空中进行了多次飞行尝试。蒙特哥菲尔兄弟（亦译孟格菲兄弟）是法国造纸商，他们发现碎纸屑在火炉中不断地升起，于是便用纸袋把热气聚集，发现纸袋能够随着气流不断地上升。受此启发，他们发明了热气球。6月5日，蒙特哥菲尔兄弟用麻布和纸做成第一个热气球，在里昂首次进行了升空试验。9月19日，法国国王路易十六亲率大批官员在巴黎凡尔赛宫广场观看热气球表演。蒙特哥菲尔兄弟这次使用的气球下方吊着一个笼子，里面装有一只公鸡、一只鸭子和一只山羊。气球一直上升到约五百米的空中，停留在空中约八分钟，随后降落在两公里以外的地方。三位“乘客”安然无恙，只有公鸡的翅膀受了一点损伤，那是它在笼子里被受惊的山羊踢了一脚所致。人类首次搭载“乘客”的飞行获得成功。此后不久，蒙特哥菲尔兄弟又在巴黎进行了世界上第一次热气球载人空中飞行，飞行了25分钟，飞越了大半个巴黎后降落。我存有一枚法国1983年10法郎镍青铜币，系热气球放飞200周年纪念币，正面铸有热气球放飞和人们欢庆的场景，以及纪念铭文、放飞年份，背面为蒙特哥菲尔兄弟坐在热气球的吊篮中手持旗帜向人们致意，以及法国国名、面值和发行年份。

    尽管热气球载人空中飞行早在二百多年前就已经实现，但人类首次乘热气球完成环球飞行却仅有20年的时间。1999年3月20日，41岁的瑞士人皮尔卡和51岁的英国人琼斯完成了人类首次乘热气球环球飞行的壮举。这次飞行用时20天，总计飞行四万二千多公里。按世界环飞组织规定，环球飞行的距离必须超过北回归线或南回归线的长度——36787.6公里，航线需切割过所有经线，并且飞行途中不能更换驾驶员。皮尔卡和琼斯两人从瑞士阿尔卑斯山脉上空先飘向北非，然后飞越阿拉伯沙漠、太平洋、中美洲、大西洋，最终在埃及降落，圆满完成了环球飞行。