蔡惠明居士写过一篇文章叫作《漫谈念佛法门》，讲了念佛法门的历史流变，文章说，念佛法门最早见于《阿含经》类。作者 文章里说，念佛，就是境内所皈依的无上正觉者的意思。对修持行业来说，用这样一心忆念佛号，明记不忘的法门，就可以达到正念的现前。早在《阿含经》经类中已列有念佛、法、僧、施、戒、天为“六念”(见《阿含经》卷三十三第十二经)或十念(再加方便、安般、身、死四种念，见《增一阿含经》卷二《广演品》之一。经中说，修习念佛法门的人，应正身正意，结跏趺坐，专精系念佛的十号，或十佛的三十二相，八十种好，乃至佛的十力，四无畏，五分法身等功德，依此修习，除诸乱想，其心正直，得如来法，于如来所生随喜心，观悦安稳，于如来所生随喜心，欢悦安稳，于凶险中，无诸障碍，入法流水，乃至证沙门果，疾得涅槃。经上又说，若人一心念佛而取命终，能离三恶道，得生天上(见《长阿含经》卷五《阇尼沙经》、《增一阿含经》卷三十二《力品》)。以上是以这个娑婆世界的教化佛为忆念对象的。以后，忆念对象更扩大到他方世界。
净土思想渊源于印度，在东汉时净土经典开始传入中国，支娄迦谶译《无量清净平等觉经》、《般若三昧经》等，以后竺法护又译《弥勒菩萨所问经》、《佛说弥勒下生经》，支谦则译《大阿弥陀经》以及《观无量寿佛经》，于是中国出现了净土崇拜。初时曾分为弥勒净土和弥陀净土两种。弥勒净土信仰由东晋道安首创，一时盛行于北魏，梁齐间尚有所闻，不久即衰。弥陀信仰一般认为始于道安的弟子慧远，他于东晋太元十五年(公元390年)在庐山东林寺建立莲社(亦称白莲社)，参加的僧人、居士一百二十三人。他们于阿弥陀佛像前建斋立誓，专修念佛三昧，共期往生西方，并由刘遗民着文勒石，以明所誓。
印度净土思想传入中国后，一般以和净土思想结合的持名求生极乐世界的信仰最为流行。这是由于受龙树《十住毗婆沙论的易行品》以念佛法门为修菩萨行速至不退地的方便易行说法的影响。明末智旭在他所着《阿弥陀经解》中说：“执持名号，念念即佛，不劳观想，不劳参究，当下圆明，无久无余，量为直捷”。可以代表净土信仰的看法。中国各宗派的祖师大德一向重视念佛法门，不论天台、贤首、禅、律、密等高僧均有提倡，如天台宗实际创立人智顗撰《五方便念佛门》，说称名往生，观想灭罪，诸境唯心，心境俱，性起圆通等五种念佛三昧。另着《净土十疑论》说：“欲决定生西方者，具二种行，定得生彼：一者厌离行，凡夫无始以来，为五欲缠缚，轮回五道，备受众苦，不起心厌离五欲，未有出期，为此常观此身，不净臭秽，唯苦无乐，深生厌离。纵使妻房，不能顿断，渐渐生厌，作七种不净观，所爱境界，男女等身，深生厌离。若能如此常观不净，YIN欲烦恼，渐渐减少。又作十想等观，广如经说。又发愿愿我永离三界杂食臭秽，脓血不净，耽荒五欲，男女等身，愿得净土法性生身，此为厌离行。二者欣愿行，复有二种：一、先明求生净土，为欲拔一切众生苦故。即自思忖，我今无力救苦众生，为此求生净土，亲近诸佛。二、观彼净土，庄严等事，欣心愿求。常行念佛三昧，及施戒修等一切善行，悉以回施一切众生，同生彼国，决定得生，此谓欣愿门也。”
唐代贤首宗四祖澄观在《华严疏》卷五十六中倡说缘境，摄境唯心，心境俱泯，心境无碍和重重无尽五种念佛法门。贤首宗五祖宗密则在《行愿品别行疏》卷四中说称名、观想、观像、实相四重念佛门。此外，属于净土系的怀感，说有相，无相二种念佛三昧，以念法身佛为无相念佛，念报、化身佛为有相念佛。飞锡提倡通念三世佛法门，说念现在佛，心专注一境；念过去佛，了因果相同；念未来佛，于一切众生起等同想，速成三昧。天台系传灯主张以现前一心无法不具为本，即本此四不可思议之一饮念佛，有念自佛，念他佛和自他俱念三种(《生无生论》、《楞严圆通疏》卷五)。后明末智旭特弘其说，认为念自佛在观现前介尔一念之心，横遍十方，竖穷三际，百界千如，种种性相，自然具足，与三世佛平等无二，如此观测功深力到，得豁破无明，顿入秘藏。念他佛者，以弥陀果德庄严为我所念之境，或念其相好，或念法门，或念实相，总名念他佛。自他俱念者，所谓心、佛、众生三无差别，知众生是诸佛心内之众生，诸佛是众生心内之诸佛，托彼果上依正，显自身之理，此即我心性本具之功德不可思议，而诸佛果中之威力亦不可思议，是故感应道交，自他不隔，极果与圆因，称理而映发。(见《灵峰宗论》卷)。清代华严宗学者彭际清着《华严念佛三昧论》，谓念佛法门略有二种：一为普念、一为专念。如《观佛相海》、《佛不思议境界》等经但明自念，《药师琉璃光如来》、《阿闪(门内三人)佛》、《无量寿》等经，特明专念，惟《华严经》明一多相入，主伴交融，即自即他，亦专亦普，最为圆融。他还标举五义以释全经，即一、念佛法身，直指众生自性法门；二、念佛功德，出生诸佛报化门；三、念佛名字，成就最胜方便门；四、念毗卢遮那佛，顿入华严法界门；五、念极乐世界阿弥陀佛，圆满普贤大愿门。最后结论，针对教、禅各系思想设问：“如上五门，为当从一门入，还是五门入？”他自解答道：“上根利智，了得自性弥陀，全显自心净土，举一法身，摄无不尽。”华严教旨，十住初心即同诸佛；然五位进修，不无趋向，未到妙觉，仍分阶次。直到菩萨十地，始络以大愿力，不离念佛，于一念顷，见多百佛，多千佛乃至无量数佛，所住之地，即随所见之佛而分差等。至于一般行人，纵能伏惑发悟，而未证无生，宁逃后有，不依佛力，功行难满，必待回向极乐，亲承授记，净诸余习，成满愿王，这才是一门超出妙庄严路。其或粗窥向上，未尽疑情，犹须专一持名、发愿，加以教观重修，助发胜智，感应道交，功无虚弃，则全凭一念统摄诸门。从以上历代各家的主张里，可以看出中国所传念佛法门，不论为那一宗派所采用，都是和持名求生净土的思想结合的。这对印度原来的念佛法门说来，也可谓是适合中国国情的一种发展。
由于净土宗修行方法的简便，人人都能做到，行住坐卧都可持念，没有繁琐理论和仪式，因此得到广泛传布，绵延不衰。宋明以后，与禅宗融合，又和律宗、天台宗、贤首宗等融合，实行禅净双修，“教弘台、贤，行归净土”，律宗如灵芝元照以及近代的弘一律师也都提倡念佛法门，因此很快普及于一般社会，有“家家弥陀佛”的说法，一直流传至今。八世纪时，善导的《观经疏》传入日本。十二世纪日僧源空依《观经疏》撰《选择本愿念佛集》等，创建日本净土宗，他的弟子亲鸾又创净土真宗。中国净土宗还传入朝鲜半岛和越南。
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