魏德东教授曾在一篇文章里谈到“佛教的生态观”问题。作者说，“生态”是一个极为宽泛的概念，盖指生物与其环境的关系。生态观就是人们对生态问题的看法、观念。佛教不是生态学，但佛教蕴含着丰富的生态思想，具有独特的生态观。作者谈到佛教生态观的哲学基础，认为缘起论是佛教独特的世界观，是佛教区别于其他宗教、哲学的根本特征。佛教生态观的哲学基础就是缘起论。“缘起”一词的含义，是指现象界的一切存在都是由种种条件和合而成的，不是孤立的存在。绵延两千余年，遍布全世界的佛教，派别林立，包罗万象，风采各异，但其理论基础都是缘起论。缘起论是佛陀的基本教义，他的弟子阿说示曾经转述这一思想：“诸法因生者，彼法随因灭，因缘灭即道，大师说如是。”“因”就是条件，万法由条件而生，由条件而灭；超越了条件性，就是涅槃成佛。这是释迦牟尼的基本教理。原始佛教将这一思想表述为：“此有故彼有，此生故彼生。……此无故彼无，此灭故彼灭。”(注：《杂阿含经》卷一，《大正藏》第2卷，第67页上。)在这里，“此”“彼”构成一个不可分割的整体，一事物的存在与否，决定于条件。只有将一物置于整体中，在众多条件的规定下，才能确定其存在。事物不是孤立地独在。佛教进一步分析了条件的构成，将其区别为主要条件和辅助条件，这就是所谓的“因缘”。“因”指引生结果的直接内在原因，“缘”是外在的起辅助作用的间接原因。据此，因缘又被称为“内因外缘”，或“亲因疏缘”。一切事物都由因缘的聚散而生灭，称作因缘生、缘生、缘成、缘起。由因缘生灭而产生的现象界万法，叫“因缘生灭法”。《杂阿含经》说：“有因有缘集世间，有因有缘世间集；有因有缘灭世间，有因有缘世间灭。”
从缘起的立场出发，大乘佛教发展出“空”的思想。“空”就是无自性，指事物没有固定的本质。何以无自性？因为事物是缘起的，是在关系中确定的，自身不是实在的。“空”的理念是整个大乘佛教的基本精神，佛门据此又称为空门。
依据缘起的立场，整个世界处于重重关系网络当中，是一个不可分割的整体，整体论是佛教生态观的首要特征。它认为整个世界是相互联系的，不能分割。每一单位都是相互依赖的因子，是关系的而非独立的存在。人与自然，如同一束芦苇，相互依持，方可耸立。任意割裂事物间的关系，就不能对其本性有正确的理解。
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