红细胞一般都称之为红血球，实际上，正常红细胞并不是球形的，而是一个扁平的圆盘状，中央较薄，边缘较厚，呈双面凹形。它是一种高度分化了的细胞。在它的生成发育过程中逐渐失去了细胞核和细胞器，成为一种特有的红细胞结构。

　　红细胞具有高度的可塑性。当它通过狭窄的毛细血管是可以呈折叠变形，通过后又恢复原来的形状。这种特殊的形态和它所担负的生理功能密切相关的。红细胞主要携带从肺部呼吸获得的氧气，然后在全身组织中进行交换，在携带二氧化碳至肺部进行交换。这种双凹圆盘状外形的面积可比原球形增加20～30%，从而有利于气体的交换。据估计一个成人全身血液内红细胞可达25万亿个。全身红细胞的总表面积可达3千多平方米，相当于人体表面积2千倍左右。

　　当红细胞不呈凹形而成球形、椭圆形、靶形、棘形、靴形、盔形时均成为某些疾病的表现。例如遗传性球形红细胞增多，就是因为红细胞呈球形，，容易被破坏而引起溶血的疾病。