古代有四大美女：她们有着“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”指的就是西施、王昭君、貂蝉、杨玉环，西施排在四大美女之首，可见她有多么美丽。

    西施是春秋时期越国人，出生于浙江诸暨苎萝村，天生丽质，原名施夷光。因其家住在村子的西边，村里人就管她叫西施。西施不过是个普通的乡下女孩，没有什么文化，也不懂什么社交礼仪，同乡下其他姑娘们一样有些粗陋，只因她的美貌举世无双，从而改变了她自己的命运，更改变了越国的命运。

    话说越王允常去世那年，吴王阖庐兴兵讨伐越国，因勾践刚刚继承王位，吴国想趁年轻的勾践立足未稳之际消灭越国，可是令人没想到的事情发生了，勾践施以计谋不仅打败了吴国，还把吴国的国王阖庐射伤，吴王临死时告诉他的儿子夫差，不要忘记为其报仇。

    几年后，继任吴王的夫差率领大军攻打越国，眼看着就要被消灭了的越国相国范蠡给越王勾践出了个主意，要他与吴王讲和。常言道：留得青山在，不怕没柴烧，只要勾践还活着，只要越国还存在，忍一时之气，保存实力还是必要的，勾践同意了范蠡的计策，于是派大夫文种前去讲和。

    吴王身边有两个重臣，对于吴国起着重要的作用，国家大事吴王都要同他们商量，这两个大臣一个是相国伍子胥，一个是太宰伯嚭，这两个人又有着不同的特点，伍子胥性情耿直，说话直来直去，而伯嚭则善于逢迎拍马，贪财好色，这样的两个人在许多事情上观点都不太一致，而吴王则更倾向于在他面前说好话的太宰伯嚭。

    范蠡得到这个情报后，专门针对伯嚭的特点准备了美女和珍宝以投其所好，伯嚭得到了好处，当文种前来讲和时，伍子胥劝吴王千万不能讲和，说如果此时讲和以后就会留下后患，可是，伯嚭还有更多的理由说服吴王与越国讲和的好处，结果吴王听信了伯嚭的话，同意了越国求和的请求。

    之后按照吴国的要求，勾践带着夫人雅鱼和范蠡到吴国服苦役，他们为吴王守墓，喂养马匹，当杂役，侍候吴王日常生活，当夫差出去游猎时，勾践就跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马，特别是在吴王生病的时候，勾践还亲自尝过夫差的大便，表示对夫差的关心到了极致，而夫差还时常要雅鱼到皇宫里去侍寝，这对于一个男人来说，不啻是一个极大的污辱，可是，勾践依然毕恭毕敬很心甘情愿的样子，让夫差觉得，勾践已经完全丧失了斗志，一个既没人格又没斗志的人怎么是他吴王的对手？在吴王心里，渐渐地由看不起到不屑一顾。

    勾践为了完成复国大计，忍受别人不能忍受的嘲笑与羞辱，无论在精神上还是肉体上的折磨在他那里都可以忍受，因为只有这样，他的目标才会越来越近。

    三年后，夫差被勾践所表现出的忠心所打动，他不仅把他放了回去，并且还奖给他一些土地，在吴王眼里，越国的土地只有吴国的四分之一大小，越国是吴国的属国，它的一举一动都在吴国的监视之内，即使勾践回去又能怎样？

    回到越国的勾践从没忘记自己在吴国所遭受的耻辱，他还象在吴国那样住在马棚里，床上铺的是柴草，临睡前，用舌头舔舔鹿胆的苦味，以此来提醒自己，要发奋图强。这就是成语卧薪尝胆的来源。

    勾践回国后就着手准备反攻吴国，他采取两个措施，一是训练童子军，以备十几年后变成进攻吴国的生力军，一是采用相国范蠡的美人计，在全国选美，然后训练成间谍，再献给夫差，西施就是最早的美女间谍。

    当西施因美貌来到夫差身边后，立刻得到夫差的宠爱，她成为吴王最宠爱的妃子，把吴王迷惑得众叛亲离，无心于国事，为勾践的东山再起起了重要作用。

    勾践终于打败了夫差，成了最后一个霸王。战争结束了，西施的角色却有些尴尬，在吴国的百姓看来，没有西施，吴国不会灭亡，她是名副其实的红颜祸水；在越国的老百姓看来，她则是不折不扣的巾帼英雄，但在勾践的夫人雅鱼看来，她又是一个强有力的情敌，有她的存在，自己的位置就会有危险，于是在一个夜晚，西施被几个越国的士兵沉尸于江中。

    西施从此结束了她的不平凡的一生，只是，她的美貌一直被人们提起。