我们的问题也许是针对一个特定年龄段的儿童：比如，3岁的孩子会有羞耻的体验吗？8岁的孩子可以理解抽象的科学规律吗？另外，我们的兴趣还在发展变化上，随着年龄的增长，儿童对与家人分离的反应会怎样变化？与6岁的儿童相比，10岁儿童的自我更复杂吗？与发展有关的问题会涉及到追踪某一特定的心理能力的起始、成熟和退化。这样，研究者可以确定这一年能力是否随着年龄的增长而改变它的外在表现，它的发展过程是否受到同样因素的影响，性别等因素是否影响其他方面的发展特定，等等。因此，比较不同的年龄组是必需的。

有两种方法可以做这样的比较：采用横断研究或者追踪研究。

在横断研究设计中，对不同年龄组的孩子在同样的环境中用同样的方法评价。这种设计的实际好处是节省时间，因为不同的年龄组可以在同一段时间里研究。但是它的不足之处是，研究者无法确定不同组之间的差异仅仅是年龄原因造成，因为无论怎样努力消除社会环境、智力、健康等因素的影响，研究结果总会受到许多无法控制的个体差异和背景因素的左右。

在追踪研究设计中，儿童在各个年龄段都被追踪研究。这样，研究者就可以排除掉由于儿童个体差异所带来的误差，就可以确定不同年龄组之间的差异确定是由年龄导致的。这种设计的缺点是耗费时间太长：要研究的年龄段有多长，调查就要进行多久。这期间被追踪者的追踪丢失是不可避免的。

毫无疑问，如果研究者想要对发展有所立论的话，追踪研究是最可取的。可遗憾的是，由于持续的时间较长，花费很大，因此追踪研究远比横断研究少。我们对年龄带来的变化人认知主要来自横断研究，因此，在没有被追踪研究验证之前，我们需要对此保持一定的注意力。

信息来源：鲁道夫.谢弗《儿童心理学》