​火葬是现在人死之后最常用的尸体处理方式。但在讲究“入土为安”的古代，由于封建统治的需要和儒家伦理的影响，整个封建社会两千余年历史传统流行土葬，将焚尸视为奇耻大辱甚至最严厉的刑罚之一。所以，中国古代帝王绝大多数都是土葬，基本没有火葬的。然而，在宋朝却出现了一股火葬的风潮，这又是为什么呢?

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其实火葬在中国有着悠久的历史，早在春秋战国时期我国某些地区就有火葬习俗，如西部甘肃、青海等的少数民族地区。《墨子·节葬下》记载道：“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之。”魏晋时期，随着佛教的传入，火葬开始在中国一些地区盛行。不过在统治者心中，火葬始终是一种有伤风化的恶俗，一直被明令禁止。例如，明太祖号称以孝治天下，即位以后，即下火葬之禁，主张葬之以礼。清政府更加严厉和彻底地禁止火葬，导致明中叶以来火葬在汉族地区又重新趋于衰微。

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但是在经济富饶的宋朝，火葬之风却十分盛行。意大利商人马可·波罗在游记中记载到，他在中国的许多城市都看到了火葬的习俗，如四川、宁夏、河北、山东、江苏、浙江一带。顾炎武《日知录》的记述也可佐证：“火葬之俗盛行于江南，自宋时已有之。”最初只有贫苦人家为节省丧事开支，唯务从简，选择火化的方法。后来，江浙一带的富人家也多选择火葬，“浙右水乡风俗，人死，虽富有力者，不办墓尔之土以安居，亦致焚如僧”。马可·波罗游历杭州时便见过当地人的火葬仪式：“富贵人死，一切亲属男女，皆衣粗服，随遗体赴焚尸之所。行时作乐，高声祷告偶像。及至，掷不少纸绘之仆婢、马驼、金银、布帛于火焚之……焚尸既毕，复作乐，诸人皆唱言，死者灵魂将受偶像接待，重生彼世。”

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宋朝火葬之风盛行主要和佛教影响力的扩大有关。都城汴京、河北、两浙、福建、四川等地是宋代火葬盛行的地区，也是佛教最为发达的区域。由于火葬的流行，宋代一些城市还出现了火葬场，时人称之为“化人场”。南宋临安城少说也有数十处火葬场，其中十六处因为“建置年岁深远”，到宋宁宗嘉定年间，差不多都荒废了，宁宗又诏令重修了十四处火葬场。临安还出现了类似现代“殡仪馆”的服务机构，设有专门的房舍供人存放骨灰罐。