在兰陵笑笑生的《金瓶梅》成书时的明朝中后期，由于天下承平日久，就连皇帝都崇尚所谓的房中之术，整个社会的风气比较开放，人们似乎不以侈谈房帏秘事为耻。

春宫画流布社会，上至宫廷下至民间，无所不及。有些地方女子出嫁，女方家长会将春宫画作为压箱底的陪嫁，作为小夫妻的新婚必读。更有甚者，有的地方悬挂春宫以避火灾，坚信此画有避火的奇效。

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明代沈德符在《敞昂斋余谈·春画》中认为，春宫画当起始于汉景帝时的广川王：“春画之起，当始于汉广川王画男女交接状于屋，召诸父姐妹饮，令仰视画。”

如果此说无误，则我国的春宫画的历史应该追溯到西汉初年。由于最初这类作品产生于帝王的宫室，描写春宵宫闱之事，所以称为春宫。

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在近年出土的汉墓的墓砖上就发现过带春宫画的图像。在唐宋时期又有所谓的“秘戏图”传播于世。

春宫画极盛于明代，在明代出现了大量的从事春宫画创作的画家，其中最有名的莫过于当时著名的两位画家唐寅和仇英。

唐寅，字伯虎，南直隶苏州府吴县人，明代著名画家、书法家、诗人。荷兰的高罗佩说“无论就艺术才能还是个人嗜好来说，没有人比唐寅更适合于画春宫画。”

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在唐寅之后，明代画春宫画的后起之秀是仇英。仇英号十洲，太仓（今属江苏）人，后移居苏州。明代绘画大师，吴门四家之一。精于仕女画，尤其擅长春宫图。其春宫画的代表作有《燕寝怡情》等。

兰陵笑笑生的《金瓶梅词话》当中有关春宫画的描写，为我们考察了解明代中后期春宫画的情况提供了直接的素材。

在小说第13回“李瓶儿隔墙密约，迎春女窥隙偷光”的末尾，西门庆从袖中拿出一样来，兴冲冲递给潘金莲，多少带有一点炫耀地说道：“此是她（指李瓶儿）老公公（指花太监）内府画出来的，俺两个点着灯，看着上面行事。”

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潘金莲接在手中，展开观看。至于潘金莲都看到了些什么，作者兰陵笑笑生以“有词为证”的形式，将潘金莲的所见做了一番描述：

内府衢花绫裱，牙签锦带妆成。大青大绿细描金，镶嵌斗方干净。女赛巫山神女，男如宋玉郎君，双双帐内惯交锋。解名二十四，春意动关情。

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画中画的是男女交媾的画面，女的非常漂亮养眼，赛过了那位楚襄王的妹子巫山神女，男的非常英俊潇洒，简直和传说中的美男子宋玉一般无二。所谓的“解名二十四”，据此看来这幅春宫画大概形象地绘制出了二十四个分解的动作。

同样据荷兰的学者高罗佩的考证，明代的春宫画通常都装裱成横幅手卷，或作旋风装折叠册页。前者大多是男女交媾的连续画面，画有他们的各种姿势。这种手卷高约10吋，长10至20呎。大多作24幅一套、36幅一套或其他数字。

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其实，这种春宫画在当时并不仅仅是用于指导夫妻生活，而且也用于娱乐观赏，其作用可能和我们现在一两个人演的那种所谓“爱情动作片”差不多吧。

从兰陵笑笑生的叙述来看，出身市井的潘金莲应该还没见过这种从宫中流出来的春宫画，感觉非常新鲜刺激。当即从头至尾，认真地看了一遍，简直爱不释手，转手便交给自己的丫鬟春梅，吩咐她：“好生收我箱子内，早晚看着耍子。”

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根据书中介绍，西门庆死后，潘金莲和女婿陈经济通奸，两人也曾模仿此卷春宫图行事。