随着计算机技术的广泛普及和越来越多的学科收集到各种非传统的数据，统计学作为一门学科，经历了全面而深刻的变化。最显著的，就是要求对各类复杂数据进行快速，可靠，便于解读的分析和推断，与推断方法相关的分布理论则成为当代数理统计研究的主流方向。

可以说凡是需要数据分析的研究就离不开统计工具，统计方法运用的得当与否，对工作的质量，对资源和时间的节省所起的倍增作用 simply cannot be overestimated. 从某种意义上讲，其它学科的进展中有没有用好统计学，就类似于烧菜时盐放得是否合适了。

举个例子。“函数型数据”（Functional Data）又称“曲线数据”(Curve Data），是当代统计的热门领域之一，研究诸如儿童的生长曲线，接受治疗的艾滋病患者血液中CD4细胞数量曲线，蚕丝纤度曲线等数据。函数型数据分析研究目的是解释不同个体的曲线中的随机变异，以及不同群体间的差异。最重要的是，对推断结论中由随机因素造成的不确定性进行量化，而做到这一点需要很艰深的概率论工具。

自2000年，斯坦福大学，南加州大学，麦吉尔大学，不列颠哥伦比亚大学，加州大学戴维斯分校，密西根大学，德州农工大学和北卡罗来纳大学教堂山分校的一些著名统计学家发表了函数型数据的应用以及早期理论的的许多重要论文。

中国的统计学长期以来是从属于数学或者经济学的二级学科，发展受到了一定限制。从2011年统计学晋升为一级学科，标志着在中国开始形成了对统计学独立地位的广泛共识。