铁路提速以前，中国铁路运行速度并不快，最快的列车时速120公里，而全国铁路旅客列车平均时速只有48公里。1994年，中国第一条准高速铁路广深铁路建成并投入运营，其旅客列车速度为160到200公里每小时，为中国建设高速铁路做前期的准备，称为中国高速铁路化的起点。        1997年4月1日，中国铁路施第一次大面积提速。京广、京沪、京哈三大干线全面提速，以北京、上海、广州、沈阳、武汉等大城市为中心，开行了最高时速140公里的40对快速列车和64列夕发朝至列车。旅客列车平均速度也提高到55公里。到2007年4月1日，共进行了6次大提速，一批时速超过200公里的“和谐号”系列动车组投入运营，货运列车时速超过了120公里。
    2008年6月，京津城际铁路通车，最高时速超过350公里，成了世界上最快的列车，北京到天津也由过去的一个半小时缩短到了半个小时。北京天津“同城化”成了现实。目前京沪高速铁路已经开工建设，预计2010年建成。
    到2020年，中国将建立省会城市及大中城市间的快速客运通道，建设高速客运专线1.2万公里以上，构成中国高速铁路的基本框架，以解决中国主要干线铁路运力不足，满足社会经济发展的需要。

在不久的将来，长吉城际铁路也即将通车了。