15世紀初め、中国明代の第三皇帝?朱棣（成祖永楽帝）は即位後に、南京から北京へと都を移した。その後、永楽4年（1406年）に始められた宮廷建設は、永楽18年（1420年）に完成。中国古代の占星学により、天空の中心にある天帝の座?紫微星（北極星）に対して、天帝の子である皇帝の城は地上の中心であると考えられたことから、宮廷は「紫禁城」と名付けられた。

   1911年の辛亥革命で清が滅び、最後の皇帝?溥儀が紫禁城を去った後の25年10月10日、ここが故宮博物院として正式に認可された。500年近くに及んだ封建支配による政治の幕を閉じたのである。故宮博物院は1987年、ユネスコの世界文化遺産リストに登録された。　「午門」は紫禁城の正門である。宮廷の中に太陽（皇帝）が座していると考えられたので、正門は北に向かって建てられた。また中国の古代地相学により、正門が子午（南北）の方角に置かれたことから、午門と呼ばれるようになった。

 　午門には、中央と左右に五つの門が通じている。中央門は皇帝、皇后の専用で、「御路」と呼ばれた。中央門の両側は王侯貴族の専用門、さらにその両隣となる東西の脇門は通常は閉ざされていたが、殿試（科挙の最終試験）の時には文武進士（受験者）がここから入城したと言われる。　

   紫禁城の建築は、大きく「外朝」と「内廷」の二つに分かれる。午門を抜けると、そこが紫禁城の外朝だ。外朝は、儀式や朝賀、祝宴などが行われた場所である。　金水河と呼ばれる水路を渡り、太和門を抜けると目に入るのが太和殿だ。現存する中国最大の木造建築であり、別名「金鑾殿」とも呼ばれる。太和殿とその後ろの中和殿、保和殿の三大殿は、「工」の字型の土台（高さ8?13メートル）の上に建てられている。

太和殿は土台を含めた高さ37?44メートル、敷地面積2377平方メートル。明?清代の皇帝による即位詔書の宣布や成婚の儀、誕辰（誕生日）、春節（旧正月）、冬至、出師の儀など、王朝の重要な儀式が執り行われた。　内部の中央にある高さ約2メートルの壇上には、皇帝の権力の象徴である「金漆彫竜宝座」（竜の模様を彫刻し金粉を塗った玉座）が置かれている。明?清代の皇帝の玉座だ。背もたれには金竜のレリーフが、腰掛けの部分には「二竜戯珠」（二匹の竜が珠と戯れる）のレリーフがそれぞれ施されている。玉座の後ろには、七枚からなる金粉を塗った竜の絵の屏風が置かれている。　太和殿の内部には、巨大な円柱72本が並ぶ。中央の円柱6本に貼られた金箔が光り輝き、あたりは神々しいまでの美しさだ。ここに収められた陳列品や装飾品は、皇帝の権力の大きさを示している。太和殿の前方、土台の最上壇である「丹陛」の上には度量升や日時計、銅製の香炉や鶴亀の像が置かれている。これらはみな、皇帝の世の長久と「長寿無窮」を象徴するものだ。　太和殿の両側には、それぞれ鍍金された銅ｸﾗ（かめ）が置かれている。防火用の水がめで、銅缸一つに金百両（約3キロ）が使われ、重さは合わせて二トンに上るという。

   1900年、義和団事件の際に侵攻した八カ国連合軍（イギリス、アメリカ、ドイツ、フランス、ロシア、日本、イタリア、オーストリアからなる）は、紫禁城の財宝をほしいままに略奪し、この銅ｸﾗの鍍金も削り取った。銅ｸﾗに残る無残なまでの傷跡は、不幸な歴史をこんにちに伝えるものだ。故宮には銅製、鉄製のかめが合わせて308個あったが、44年に侵略した日本軍が66個を奪い取り、それはいまだに返らない。　太和殿の北側、中和殿へと向かうと、作業員たちが「金磚」と呼ばれる地面用のレンガを修復していた。外朝は一本の木もない人工的な環境で、あたり一帯が荘厳な雰囲気に満ちていた。

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