海参纲（Holothuroidea）的种类生活方式主要为底上生活，如仿刺参等具有管足的多数种类海参）；少数种类营半埋栖或埋栖生活，如芋参目的海地瓜（Acaudinamolpadioides）、海棒槌（Paracaudina chilensis）等以及无足目的许多种类（Liao, 1997 ）。刺参与海参纲许多底栖生活的种类一样，主要摄食沉积于海底表层的藻类碎屑、浮游动植物尸体、微生物以及夹杂其中的泥沙等颗粒（张宝琳, 1995 ）。刺参的这一食性是与其口器构造相适应的如图 2，其树冠状、末端裹有一层胶质的口触手非常适宜粘附细小颗粒物，尤其是粘附同样有粘性的富含有机质的碎屑物质，属典型的舔食性。刺参的这一食性也决定了其特殊的栖息环境，即，既要有硬质附着基提供其附着以抵御自然环境中水流的冲刷，又要有富含有机碎屑的泥沙等沉积物以提供食物来源。因此，在平坦开阔的泥沙或软泥质海域鲜有踪迹，而有藻类分布的岩礁区是其最喜爱的栖息场所，正因为刺参对生境选择的苛刻要求，其在自然海域的分布一般是呈斑块状而不是连续分布的。

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图 2 仿刺参口触手的形态（20条口触手清晰可辨）

关于刺参的寿命，一直以来并没有确切的说法。(Mitsukuri,1903)报道刺参的平均寿命至少为5年，据俄文维基百科的相关资料^[1]和庄定根（2007）等人的研究结果，刺参的平均寿命应当在7 - 8年，寿命长者达10 - 11年。俄罗斯人曾捕获的最大刺参个体体长达43厘米，体宽9厘米，体重1.5kg，我国学者张凤瀛报道过最大的刺参生活时体长达40.5厘米(张凤瀛, 1955)。刺参从稚参长成至商品参（> 120克/头）的生长期因生长环境不同而有所差异，池塘养殖一般2 - 3年可收获，而底播增养殖则需要3 - 5年。

刺参（Apostichopus japonicas,温带种）和糙海参（Holothuriascabra,热带种）是国际上主要的两个海参养殖品种，除中、日、韩主要养殖刺参外，其他国家多已糙海参为主要养殖对象(张春云, 2004)。日本人于1937年在刺参人工授精技术上取得突破，1950年首次在实验室内培育出小刺参，并最早做了大量刺参投石造礁底播实验。我国学者张凤瀛与吴宝铃等于1955年首次在室内培育出小刺参(张凤瀛, 1958)。然而，受历史因素影响，直到80年代中期日本与中国才几乎同期建立了人工育苗技术体系，从此海参养殖业蓬勃发展起来。