大约距今1800万年以前，地球上就已经有桑树一类的植物了。桑树原生长在湿热地带，它是常绿植物，到了温带后，才慢慢变成落叶植物。桑树是高大的乔木，叶长得又大又茂盛，地球上有许多昆虫寄生在桑树上生活，有的吃树根，有的吃树叶，有的吃树芽，有的吃叶片。蚕就是吃叶片的一种昆虫。 

是不是蚕只吃桑叶呢？不是。至今已知蚕能吃的食物很多，如柘叶、榆叶、无花果叶、蒿柳叶、蒲公英叶、莴苣叶、生菜叶、鸦葱叶、婆罗门参叶等等，不下一二十种。人们在饲养家蚕中，除了柘叶可以代替桑叶（四川有专门吃柘叶的蚕）外，其它叶子因营养价值太差，养不好蚕，所以没有实用意义。另外，蚕本身最爱吃桑叶，这是因为蚕以桑叶为食物的时间最多，由于子子孙孙一代又一代地繁殖在桑树上，逐渐形成了最习惯于吃桑叶的特性。

有人曾经分析过桑叶中的气味，他把桑叶经过132～157℃的干馏后，在试管中得到了一种油状物——醇，这种物质有挥发性，很像薄荷一类的气味，把它滴在纸上，在 30厘米外的蚕也能嗅到，蚕嗅到这种气味后会很快爬过来。可见这是蚕最熟悉的信号，在昆虫学上称为趋化性。

蚕是靠它的嗅觉和味觉器官来辨别桑叶气味的，如果破坏了这些嗅觉和味觉器官，它就无法辨别桑叶的气味。于是，它就不再挑挑剔剔，而能随便吃些其它植物的叶子了。