半人马座阿尔法星与太阳大小的比较

凤凰科技讯 北京时间4月13日消息，据彭博社报道，资助的Breakthrough Listen项目在启动数月后尚未取得突破性成果，并未能阻止俄罗斯亿万富豪尤里·米尔纳(Yuri Milner)继续资助“唐吉诃德”式的太空研究项目。当地时间周二，米尔纳与著名理论物理学家史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)公布了另外一项野心勃勃的研究项目Breakthrough Starshot。

Breakthrough Starshot项目将获得米尔纳1亿美元资助，目标是寻找深空中可能存在生命的星球。去年，米尔纳就对Breakthrough Listen项目资助1亿美元，目标是未来10年在宇宙中搜寻智慧生命。

在Breakthrough Starshot项目中，米尔纳的团队计划开发不载人的微型宇宙飞船——他们称之为“光推进微型飞船”，目标是飞到半人马座阿尔法星系统，整个项目需要至少24年才能完成。

米尔纳表示，这一想法并不像听上去那样遥不可及，“在我们这辈子是可以完成的”。他已经组建了一个包括美国国家航空航天局(以下简称“NASA”)前科学家和工程师在内的团队。Facebook联合创始人马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)加盟该项目董事会。

科技富豪关注太空

科技产业亿万富豪越来越多地把注意力转向太空项目，通常取得骄人的成果。上周五，埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下SpaceX成功发射了一艘货运飞船，为国际空间站补充物资，并在海上回收了第一级火箭，这也是SpaceX首次成功在海上回收火箭。亚马逊老板杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下Blue Origin最近数次成功地在陆地回收了发射的火箭。

与Blue Origin和SpaceX不同的是，米尔纳资助的Breakthrough是非盈利项目。尽管目前是他一个人在掏腰包，但米尔纳预计，随着研究工作进入下一阶段，项目需要更多人的捐赠。米尔纳在接受采访时说，“这不是一个国家能够完成的项目，它需要全球联手才能完成。”

尽管贝索斯和马斯克都表示要把人送入太空，甚至远征火星，但米尔纳项目的目标则更为“深远”。他希望利用过去15年计算机芯片的发展，以及激光技术的进步。激光将为Breakthrough Starshot项目飞船提供动力，并使它们能向地球发回拍摄的照片和收集的相关数据。半人马座阿尔法星是距离地球最近的恒星系统，部分天文学家认为半人马座阿尔法星系统中存在能支持生命存活的行星。

Breakthrough Starshot项目执行主任、NASA艾姆斯研究中心前主任彼得·沃登(Pete Worden)说，“我们要挑战全世界的科学家和工程师，完成一些真正让人感到吃惊的工作。这一项目不违背物理学原理，但面临一些技术方面的挑战。”其中最大的挑战是距离。半人马座阿尔法星距离地球4光年，使用目前最快的宇宙飞船，到达那里也需要约3万年。

发射数千艘蝴蝶大小的飞船

米尔纳和沃登计划通过小型化解决这一问题。他们设想的飞船大小相当于一只蝴蝶，动力不是常规火箭燃料而是巨大的太阳帆，太阳帆由地面发射的激光提供动力。Breakthrough Starshot飞船的飞行速度将达到光速的五分之一——每小时1.34亿英里(2.16亿公里)，发射的飞船数量将达到数千艘——考虑到飞行途中部分飞船会损毁。

如果一切顺利，这些飞船在经过20年的飞行后将到达半人马座阿尔法星，它们将拍摄行星图片并将图片传回地球——需要4年时间。米尔纳在接受电视采访时说，“我们将有意外发现。太阳附近不可能存在智慧文明，但在宜居带内可能存在行星。”

米尔纳曾在莫斯科大学学习物理学。通过投资Facebook等科技公司，其个人财富达到32亿美元。米尔纳从2012年起开始资助各类科学项目。

米尔纳和沃登不愿意讨论Breakthrough Starshot项目的时间表，但他们表示这一项目能够在一代人的时间内完成。沃登估计，项目最终将耗资约100亿美元。

米尔纳希望能看到适合生命存活的行星照片，“那将是一张昂贵的照片，但也可能是有史以来最珍贵的照片。”