明代，衡阳府贺总兵之子三郎强抢王玉环为妾，不慎落水而死；贺总兵硬逼知县黄伯贤将玉环问斩；黄知玉环受冤，玉环父亲又是自己救命恩人决定放玉环逃生；黄的女儿秀兰和义女秋萍，为尽孝义争愿舍身代玉环而死，三人争执不下，决定黑房中摸“生死牌”；秀兰摸得，却被看出破绽，玉环和秋萍也赶到刑场；此时，巡按大人海瑞私访到此，重新审理，才使案情大白。