作揖也叫拱手礼，属于古代男子平时见面常用的礼。通常的“作揖”就是抱拳拱手，抱拳是左手抱右手，自然抱合，松紧适度；拱手是将抱拳在胸前微微晃动，不宜过烈过高。作揖礼一般施于平辈之间。为什么要左手抱住右拳呢？据说这个老规矩从老子那儿来的。《老子》中有：“君子居则贵左，用兵则贵右。”中国古代讲究以左为尊，直至今天，依然是继承这一传统的。

古人为何以左为尊？一般的解释是，古人认为，平时右手拿刀杀鸡宰羊，打仗时右手又使用兵器杀人，所以是罪恶之手，而左手是文明之手。所以，在行拱手礼时，要用文明之手，盖住罪恶之手，扬善隐恶，所以，作揖时左手在外，以“左”示人，表示真诚与尊敬。这也叫“吉拜”。

反之，如果换成了“右手抱左手”，那可就变为“丧拜”了。按阴阳五行学说，左为阳，主生；右为阴，主凶。所以在葬礼上行拱手礼，要左手握拳，右手抱左拳。此外，按照《易经》学说，男子为乾，属阳；女子为坤，属阴。所以女子行拱手礼跟男子相反，要右手抱左拳。

对于男女不同的作揖方式，在《礼记·内则》里则有“凡男拜，尚左手”和“凡女拜，尚右手”的记载。

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