秦皇岛历史悠久，古称“碣石”。公元前215年，秦始皇第四次东巡至碣石，驻跸于此，派燕人卢生、方士韩终入海求仙，刻“碣石门辞”，秦皇岛由此得名。我国封建社会历史上共有340位皇帝，而秦皇岛是惟一一处以皇帝名号命名的地方。秦皇岛，山海制塞，地势险要，为兵家必争之地，自古就有“京畿咽喉”、“两京锁钥”之称。李自成讨伐吴三桂，直奉两军交战，东北军奋勇抗日等波澜壮阔的历史中都少不了秦皇岛浓重的一笔。

秦皇岛市的发展历史，主要可以分为三个阶段：海岛——半岛——城市。

（一） 海岛

 秦皇岛是岛吗？秦皇岛在历史上曾经是一个面积约一平方公里的四周皆水的海岛，即现在当地人称其为东山和南山。清朝乾隆二十一年（1756年）版《临榆县志》对它有过明确的描述：“秦皇岛，距城西南二十五里，又入海一里，四面皆水，惟岛居中。”

（二）半岛

  二百多年前，秦皇岛距陆地有一华里，尽管这个岛很小，却能使它背后的海岸受到遮挡保护，很少受波浪、潮汐和海流的侵蚀。这个受岛屿保护的区域，叫“波影区”。波影区内因波浪作用减弱，而形成泥沙堆积，久而久之变成为连接陆地和海岛的连岛沙洲。这样，秦皇岛逐渐由岛屿演变成为半岛了。民国十七年（1928年）版《临榆县志》中写道：“秦皇岛，距城西南二十五里，山脉由东转西插入海水，横压水面，远望形如卧蚕。”显然，这里的秦皇岛已经变成一个半岛了。

（三）城市

秦皇岛原为一个荒凉的村落，俗称澡塘子。在清朝同治以前，只有帆船停泊，有两三家代卸粮盐的栈房。光绪二十四年（1898年），清朝帮办路矿大臣张翼（张燕谋）奏请朝廷开辟秦皇岛为商埠。经光绪皇帝钦定，在此辟为商埠，自开口岸。因港兴市，是为肇始。1916年，京奉铁路车站由汤河迁至秦皇岛，从而加速了它的发展。

秦皇岛为什么能发展成为我国北方著名的不冻良港呢？因为它有得天独厚的自然条件。秦皇岛港内海岸弯曲如弓，又有岩石岬角作为屏障，港阔水深，风平浪静。在严寒的冬季，渤海湾各港中唯有秦皇岛港能够照常通航。论纬度它比天津港几乎高一度，为什么反而不冻呢？这是因为秦皇岛面临较深的海区，受大气温度影响较小；较大的黄海暖流恰好又流经这里，给海水增加了热量；秦皇岛附近没有较大的河流入海，海水含盐量高，海面不易结冻。

随着市政建设的发展，秦皇岛这个地名早已不再专指东山和南山构成的半岛了，而是包括整个秦皇岛市区了。秦皇岛建市，是在秦皇岛解放以后。1948年11月27日中国人民解放军解放秦皇岛，同年12月1日建立秦榆市，1949年3月11日改为秦皇岛市，同年8月1日改为河北省省辖市。

1983年实行市管县，将抚宁、昌黎、卢龙、青龙四县划归秦皇岛市领导。1984年4月，中央决定秦皇岛市为我国沿海十四个开放城市之一。现在秦皇岛市的辖区则包括三个市区（海港区、北戴河区、山海关区）和四个县（抚宁县、昌黎县、卢龙县和青龙满族自治县）。全市的行政中心在海港区。

也有人说原秦皇岛是指现东山（八国联军侵华时曾是德国营盘？）。英国人开办开滦煤矿，为了运煤，利用东山岛建码头，铁路阻碍了陆地海岛间的潮水流动，泥沙淤积形成半岛。孩时60年代初还见大海潮时码头电厂周围有海水。建码头后，比利时人建耀华玻璃厂，比利时人看中了鸡冠山的砂岩，附近的海沙（因含铁高没用）山，北部的石灰岩--玻璃的主要原料。港口、玻璃带来了秦皇岛的最初人气，山海关北戴河成就了秦皇岛的名气，中央领导经常光顾，旅游业推进了秦皇岛的发展。在远外秦皇岛有人不知，山海关的长城，北戴河的夏都很少不晓。