元贞可无半点睡意，左思右想，嫌这携物的背囊太是臃肿，取出其中零碎物事，分成五份包袱，反正有五个小子假孝子跟着，让他们担待些算是护送的酬劳，自然看似值钱的品种皆归入自家的褡裢中，好东西留着由自己保护，放心些，又将银柄匕首绑在胫腿处，垂下裤管，作危急时绝处逢生的突袭之用。一切准备妥当，正乏一把趁手的长打兵刃，恰巧瞅见一把砍刀靠在亭柱旁，想来这批小子干农活之用，顺手捞来绑在一根木棒之上，粗制的大刀，虽不如武圣关公这般威风凛凛，却也颇为长了气势。那酒保瞧在眼里，嘴里也不说什么，想当然是他诱使元贞充作护驾武师，心中有些愧疚，小小冒犯也不以为意了。

此日凌晨，晚风刚散，酒保便催促着一众人等赶紧上路，道是：“若等着晚了，岗上烈阳当头，灼热难耐，又抬着一个奄奄一息的老者，诸位怕吃不消这酷暑。”“有这么热？”元贞记得节气还不曾到炎夏时分。“兄弟，你不知南蛮边境之地与中原大地颇为不同，夏日来得早，烤得凶，若不想被晒成鱼干，听我的话没错的。”

山不高，路也不险，更料不到尔等顽厉的少年郎竟能乖乖听话，元贞持刀护卫，一路之上倒也顺风顺水，不见什么奇形怪状的食人族，小小的蛇虫蜈蚣，在大刀的横扫威吓下，一只只窜逃至乱草丛内，轻轻松松的活儿，总算有春风得意的神气。歇歇走走约莫半个时辰的路程，前方见岔路分开，一方是石阶铺设的宽道，容得下一架大车轮轴，而另一侧则是羊肠小径，树荫遮蔽，虽在白日却是阴暗森然，元贞往那处稍一探首，莫名的一阵凄厉阴风，让人寒毛直竖。

那几个少年并不停歇，毫不犹豫地抬着病重老儿往那阴森小道上走，元贞忙着招呼：“这几位，你们认得路吗，是否有些不对劲啊。”那唤作狗子的男孩哼哼道：“自来走得便是这道，哪有不对的。”元贞混迹江湖多时，欺诈和谎言见得不少，但这诳语实在太过幼稚，与先前那酒保故事中所叙说的挂着大车去夫家案子大相径庭，哪有大车走这种路的，但也不便发作，便道：“几位莫要记错了，那往返坡岗的山路可容得下大车的，这道怎么看也不像能通行。”

这狗子皱眉道：“什么大车，从未听说过。”“你表舅明明白白地说过，官府的榜文就因大车出了失踪案方才有的。”“原来是这么回事？”狗子露出沮丧神色，片刻又变得油滑又奸邪，对着几个担抬的使了个眼色，回道：“哦，原来是这回事，可，我们这位老先生快不行了，若不经捷径快过，怕是撑不下去了。”“哦，让我看看。”元贞不疑有他，走到担架一侧，见这老头眼睛微阖，僵直不动，怕是真的不行了，当即放下手中长刀，手搭其腕脉，探一探究竟如何。