17世纪初，计算工具在西方呈现了较快的发展。首先创立对数概念。闻名于世的英国数学家纳皮尔（J.Napier），在他所著的一本书里，介绍了一种新工具，即后来被称为“纳皮尔算筹”的器具。

　　纳皮尔出身在苏格兰一个贵族家庭，13岁就进入圣安德鲁斯大学学习。作为一个天文爱好者，他曾醉心于钻研占星术，自然而然进入到数学计算的领域。纳皮尔想过许多办法来简化天文数值计算，终于在1614年提出了对数的概念，成为与17世纪出现的解析几何、微积分一样重要的数学方法，纳皮尔也因此一举成名。

　　比起对数概念来，“纳皮尔算筹”只能算是一件“副产品”。据说，纳皮尔的这种器具发明于1612年，它由一些长条状的木棍组成，木棍的表面雕刻着类似于乘法表的数字。纳皮尔用它来帮助进行乘法计算，他根据乘数和被乘数排列好木棍的顺序，仅需要做简单的加法就能计算出乘积，从而大大简化了数值计算过程。纳皮尔算筹与中国的算筹在原理上大相径庭，它已经显露出对数计算方法特征。

　　纳皮尔开创的对数概念影响了一代数学家，英国牧师奥动德(W.Oughtr-ed)就是其中的佼佼者。虽然这位牧师后来爬到了主教的位置，仍然把全部业余时间花在数学上，甚至一天只睡二三个小时。他发明的乘法符号“×”一直沿用至今。

　　按现在的说法，奥却德的目光主要聚焦于基础数学领域，不大重视纯数值计算。但是，他对当时流行的计算工具却很熟悉，纳皮尔算筹和对数计算也是他精通的技能。1622年，奥却德突然萌发了一个念头：如果在两个圆盘的边缘标注对数刻度，然后让它们相对转动，就可以制成一种基于对数运算法则的仪器，用加减法来替代乘除。当奥却德完成了这个小小的发明时，他实际上创造了原始的对数计算尺。奥却德发明的圆盘逐渐演变成圆柱，在18～19世纪成为工程师们最喜爱的“计算机”。

　　奥却德和他的学生后来把圆盘计算尺改进成两根相互滑动的直尺状。17世纪中期，有人又把它进一步改进为主尺座和在尺座内部移动的滑尺；18世纪末，那位发明蒸汽机的大发明家瓦特匠心独具，在尺座上添置了一个滑标，用来贮存计算的中间结果，使这种工具更方便更合用。 

　　在工程计算领域，奥却德发明的对数计算尺不仅能做加、减、乘、除、乘方、开方运算，甚至可以计算三角函数、指数函数和对数函数，它一直使用到袖珍电子计算器面世为止。即使在20世纪60年代，对数计算尺然是理工科大学生必需掌握的基本功，是工程师身份的一种象征。然而，由于它属于“模拟式计算机”范畴，其精度不够很难用于财务、统计等方面，终于未能逃脱被电脑取代的厄运。

（作者：叶平  摘自：赛伯时空）