当光线照射到宝石商，一部分被反射，另一部分则会穿透过去。由于宝石与空气的密度有差异，透过的光会偏离最初的角度而产生位差，这就是光线的折射。例如，当一支筷子的一截插入水中时，笔直的筷子看上去仿佛被拦腰折弯而产生了角度，这就是光线产生的折射现象。

　　等轴晶系矿物像水一样，都产生一道折射影像，例如尖晶石，它属于单折射物质。然而有趣的是，许多宝石例如红宝石、钻石、金红石、祖母绿等，或多或少都有充盈的现象，这就是光线的双折射现象。重影的距离因宝石而异。因而，双折射可以用作对宝石的鉴定标准之一。

　　光线透过宝石的折射量，称为折射率，折射率有助于对宝石进行鉴定。

　　在宝石学中，一般将透明度大致分为透明、半透明、微透明、不透明几个范围，通常以1cm厚度的宝石作为观察标准。透过1cm厚的宝石观察，底像清晰为透明，底像略显模糊为半透明，底像模糊但尚可辨别大致轮廓为微透明，完全看不到底像当然就是不透明。

　　宝石折射率的高低与宝石的透明度有直接关系。一般而言，透明度越高、折射率越高的宝石，品质越优良。