“胡同”这两个字原是蒙古语的译音。《析津志》载称“巷通本方言”，是1267年元代建大都沿袭下来的，至今已有700多年历史。北京胡同是久远历史的产物，它反映了北京历史的面貌，承载着丰富的内容。

西四牌楼附近的砖塔胡同是北京内城历史最悠久的胡同之一。砖塔胡同这一名称，来自于矗立在胡同东口的一座青砖古塔，这座塔是元代名臣耶律楚材的老师，金元之际的高僧万松老人的葬骨塔。

万松老人塔的精确塔龄已不可考，但根据史料推断，可以肯定在六百年以上，而砖塔胡同的年龄亦应与此相仿。明人张爵所著《京师五城坊巷胡同集》（成书于嘉靖三十九年）、清人吴长元所著《宸垣识略》（成书于乾隆五十三年），均把砖塔胡同作为京城古迹加以收录，由此亦可以推断砖塔胡同历史之久远。这里原来被单位占用，现在专门被辟做专注于北京文化推广的【正阳书局】所在地。

关于砖塔胡同的古老，我们可以从元人李好古的杂剧《张生煮海》中找到佐证。在剧的第一折中张生与龙女定情后，家童凑趣，与龙女的侍女梅香调情。家童云:“梅香姐，你与我些儿什么信物！”侍女云:“我与你把破蒲扇，拿去家里扇煤火去！”家童云:“我到哪里寻你？”侍女云:“你去那羊市角头砖塔胡同总铺门前来寻我。”足证元大都城里，已有砖塔胡同。至于“羊市”则应指砖塔胡同旁边的羊肉胡同，同样历史悠久。

据统计，元朝时曾出现过29条胡同，但只有一条胡同有文字记载，便是砖塔胡同。从元、明、清、民国，到今天，都有文献可考。这在北京是唯一的孤例。用业内专家的话说，它就是北京的胡同的“根”。