电影讲述生活在贫民窟的三轮车夫本来跟姐姐、爷爷和妹妹相依为命，以蹬三轮车为生，在车子被偷后他在老板娘的安排下加入黑社会，同时他的姐姐也沦落为娼的故事。时长一百二十分钟的故事分成三段：

第一段（前二十分钟）描述三轮车夫贫困平淡的生活，介绍出场人物的背景；

第二段（从第二十分钟到第八十分钟）讲三轮车夫是如何一步步沦落的，同时，车夫的姐姐变化也非常明显，一开始非常抗拒，痛哭，后衣着红艳；

第三段（从第八十分钟到第一百一十分钟）诗人已经爱上车夫的姐姐，姐姐却被嫖客伤害，诗人杀死嫖客，老板娘的智障儿子死了，车夫在任务失败后自杀；

第四段（第一百一十分钟至结尾）老板娘幡然醒悟为车夫求情，车夫重操旧业。

这是一部拍摄手法非常写实的电影。如三轮车夫为躲避警察的追捕而跳入粪坑，从粪坑爬起来时脸上有白色的蛆在爬；杀猪的那个场面也很震撼，血直喷镜头。没有哪个角色特别突出，但是平衡得很好。

所有角色都没有名字，只有身份：三轮车夫、老板娘、诗人等，都是越南社会很底层的人物，活得卑微、渺小。缺了一条腿只能卖唱的艺人；年纪小小要靠给人擦鞋补贴生计的小孩子累得打起瞌睡；年过八旬的老翁还得在街头补车胎以贴补家用……然而贫富只是一墙之隔，墙外的民众却奔波劳碌，墙内的白人却终日嬉戏玩乐，醉生梦死。

影片弥漫着一股的压抑。

好人难当，一个正常人想要在社会活下去要太难了。骑三轮车过了地界载客会被流氓打；车子被偷，上前讨回时被流氓打倒在地，捂着肚子打滚，身边车来车往，却没人施以援手；车子被偷了只能加入黑社会，先是往大米里倒水让米发霉，看到有人掉入水中想施救却被拖走被骂多管闲事，在被要求再干一票而不敢时被逼着喝毒水只能就范，于是掷火瓶烧人后成功逃脱，这时开始产生思想的变化——想要主动加入黑社会。加入黑社会的三轮车夫遇上仇人时，他再也不是怯怯指证偷车贼眼神躲闪的青涩少年，而是直接拎起镶嵌着铁钉的大棒把对方打得头破血流。最终在黑社会的道路上越走越远。社会的不公平是造成压抑的一大原因，极大的贫富悬殊，得到不公平待遇时无处可讨回公道，只能靠加入黑社会以暴制暴。

还有梁朝伟饰演的诗人，身份复杂，既是打手，又是皮条客，还是老板娘的粉头；在外是流氓，回到家却被父亲追着打而不还手；喜欢车夫的姐姐，却又把她亲手送给各种嫖客。他总是在感到痛苦时流鼻血，最后诗人放火烧了妓院，自己也身葬火海，终于结束了这种暗无天日的生活。而嫖客让三轮车夫的姐姐喝水、站着尿尿，还有让她穿黑丝袜再把玩她的脚脚趾头，还有后面出现的脚铐的情节，无一不与当时的社会环境格格不入。性压抑是社会压抑的一种体现。

影片中有很多越南的元素，如又黑又亮的头发，白色长袍，越南的民谣、歌曲等，有很多洗头的场景，透着一种沉闷。有一个镜头印象特别深刻，就是一整栋大厦的全景，从每个客户透出来的光，隐隐看到的人影、衣服等，多么平常的场景，这便是越南普通民众的生活。

整部影片的迷人之处在于陈英雄特别的导演风格，带着法式浪漫情结，延续他前一部电影《青木瓜之味》的风格，到处是悦耳的虫鸣、夏天一样热烈的阳光，镜头流淌得很慢，多是长镜头，影片的对白很少，更显压抑。同时，陈英雄的镜头语言，像写小说一样，有些环境的铺垫，特别喜欢在一个场景快结束时切换到当时的环境，如阳台、车水马龙的街道、臭水渠等。另外，导演还运用很多强烈的对比：车夫满是粪便的脸的下一个镜头却是车夫姐姐香艳的画面；连环射击声的下一秒响起温婉的越南歌曲，是另一个美好的世界；三轮车夫在运毒途中遭遇路人惨死，很快镜头转到诗人为车夫的姐姐洗头的画面，那么祥和美好……

可能第一次看影片的人，会觉得有点莫名其妙，看不懂。比如如果不看剧情介绍，可能我也不会意识到梁朝伟扮演的还是一个诗人的角色。想起电影时不时出现会有一些诗的读白，还以为是导演的手法。另外有段摇晃的镜头，这个手法跟《重庆森林》里林青霞扮演的杀手在奔跑时的拍摄手法很像，后者的摄影师是杜可风——来自法国，而陈英雄也是法籍越南裔导演，所以难免会觉得影片也有一股法国风。

影片的最后，三轮车夫姐姐被一个小男孩邀请回家吃饭，不知道有什么意味。