在秦昭王赢稷的时代,魏冉是楚系外戚的头面人物,国内国外的大事,出头露面的多是他。他的姐姐宣太后（芈八子）呢,她身居宫中,垂帘听政,是楚系外戚的的核心人物。楚系外戚的其他成员,都在她的卵翼之下,分据要职,牢牢实实地将秦国政权掌握在手中。

芈戎是宣太后的同父幼弟。宣太后出嫁到秦国时,他还在楚国,后来在楚国犯了罪,被迫离开楚国到了东周。宣太后当政以后,芈戎被从东周召还到秦国,大受重用,出任丞相,被封为华阳君,成为楚系外戚的另一位头面人物。芈戎、魏冉与宣太后三姐弟，成为长期主宰秦国政坛的三巨头,被称为“三贵”。

当时的秦国政坛,又有“四贵”当政之说。“四贵”的前两贵是穰侯魏冉和华阳君芈戎,另外两贵是高陵君嬴悝和泾阳君嬴市。嬴悝和嬴市是秦昭王嬴稷的弟弟,宣太后的两位小儿子,他们也积极活跃于秦国政坛,参与国政,出使外国,领军征伐,成为位尊权重的封君政要。

史书上说,魏冉专政擅权,泾阳君和华阳无所顾忌,高陵君进退不请,秦王大权旁落,四贵私家富于王室。这种说法,出于游士的夸张,政敌的攻击,虽然是偏颇的一面之辞,也确实反映了楚系外戚权倾秦国政坛的一面。

宣太后是秦昭王的母亲,三贵的首贵,四贵的后台,势力庞大的楚系外戚,宛若众星拱月一般,围绕着她此起彼落,升降沉浮。秦国的国运和势力,在宣太后与秦昭王当政期间,达到了秦国立国以来的最高峰,不可逆转的秦国统一天下的局势,也决定于这个时期。

（参见李开元《秦谜：重新认识秦始皇》，北京联合出版公司，2015年）