柳宗元是王伾、王叔文革新集团的主要成员，革新失败后，他先被贬官永州司马，后迁柳州刺史。贬官期间，心情压抑，只能通过游山玩水来舒解和发泄内心的悲愤。他在永州时期写作的“永州八记”是中国散文史上的名篇，是山水文学的杰作。柳宗元的山水游记，不是一般记自然风光的游记，而是在自然山水的描写中寄寓着内心忧愤的作品，《始得西山宴游记》就是这样一篇名文。

为了更好的理解本文，我们先通过两个材料来体会柳宗元贬官永州时期的心态。一篇是《囚山赋》。文中首先用沉重阴郁的笔墨描写了永州地区群山险峻环抱的景色。“楚越之郊环万山兮，势腾踊夫波涛。纷对回合仰伏以离迾兮，若重墉之相褒。” [1] 突出了浓阴笼罩，不见天日的氛围，给人以喘不过气来的感觉。接着作者写道：

    匪兕吾为柙兮，匪豕吾为牢。积十年莫吾省者兮，增蔽吾以蓬蒿。圣日以理兮，贤日以进，谁使吾山之囚吾兮滔滔？ [2]

他说我不是兕也不是猪，却被关在了笼子里。十年时间身处蓬蒿，不为人知道。他愤怒地喊道，究竟是谁让大山把我禁囚起来？由此我们可以体会到贬官永州期间柳宗元的满腔悲愤和愁思。同时也使我们领悟到，永州的山水带给柳宗元的并不都是愉快释放的感觉。还有一首是《江雪》：

千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。 [3]

在一个严寒的雪天里，茫茫天地之间，只有一个披蓑戴笠的老人在河中垂钓，他到底能钓到些什么呢？从诗的画面中，我们能感觉到环境的严酷和作者的孤傲倔强。

下面我们来欣赏本文。本文是“永州八记”中的第一篇。我们先来看题目“始得西山宴游记”，为什么要起这个题目？八记中很多文章都是直接在题目上冠以地名，或者在地名前加上一个动词，表示到达某地的意思，如《钴鉧潭记》《钴鉧潭西小丘记》《至小丘西小石潭记》《袁家渴记》等等，唯独这一篇的题目与众不同。为什么不像其他文章一样叫西山游记而要加上“始得”二字呢？

“始得”就是最早发现的意思，难道西山是作者到永州后游览的第一个景点么？我们读了第一段发现，不是这样啊。第一段里他明明说，在游西山之前他就已经游过很多地方了。“幽泉怪石，无远不到。”“以为凡是州之山水有异态者，皆我有也。” [4] 既然如此，为什么要郑重其事地把西山之游称为“始得”呢？

让我们从第一段末尾的一句开始吧。他说我以为我已经穷尽了永州所有的奇山异水，“而未始知西山之怪特”。这一句奇峰突起，引出下文，意味着之前的描述只是序幕，真正的大戏就要开场了。“未始”是从来也没有的意思，反过来“始”就是最初、最早的意思，也包含着渴望了很久，终于获得的惊喜意味。这就解释了题意，也点了题，暗示西山之游将是一次意义不同寻常的游历。

下面一段集中笔墨写了攀登西山的始末和登上山巅的感受。他说某日坐在法华西亭，望西山，“始指异之”，这里也有“始”字，意思是“才”，隐含着第一次的意思。一见之下，猛地一惊，没想到这里竟然还有这样的山！从作者的惊异中读者立刻对西山的“怪特”产生了悬念，这是一座怎样的山呢？到底“怪”在哪里？“特”在何处呢？于是一路写下去，作者和朋友立刻“过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷，穷山之高而止。”三字句接连而至，节奏短促而快速，叙述了作者一路登山的行程，显见得心情是迫不及待的。不过，此时的读者对于西山的“怪特”还是无从知晓。

从“攀援而登”开始一直到“游于是乎始”，作者围绕西山之“怪特”二字展开，是全文重心之所在。在这一层里，我们又可以将其一分为二。“不与培塿为类”句以上，是写山之高。“悠悠乎”以下是写作者在山顶的体验。

西山的“怪特”首先表现在山势的高峻。作者从不同角度，写出了作者在高山之巅的感觉。先是俯视的角度，说“数州之土壤，皆在衽席之下”，描写脚下的群山忽高忽低，有的好像小土堆，有的像是小洞洞，真是何足道哉。这是从山顶俯视所得的效果，假如站在山脚下仰视，则这些小土堆、小洞穴其实都是高山和山洞。这样写既是作者的真实观感，同时也衬出了西山之高。接着是远眺，放眼远望，但见青山白雾环抱缭绕，一直延伸到茫茫天际，环顾四周都是一样的景象。能够目极千里，看到天边，只有站在高山之巅才能办得到，取这样的视角仍然是为了写山之高。在对西山的高峻做了充分的描绘后，再用“然后知是山之特立，不与培塿为类”一句收束。“特立”也就是“怪特”，高耸入云的西山在低矮的小山的映衬下，显得不同凡响。读到这里我们忽然有了一种触动，作者在这里难道只是在写西山吗？当我们联系到柳宗元贬官永州的遭遇和他的人格气质的时候，我们有这样一种感觉，那就是柳宗元在傲岸孤高的西山的形象上看到了自己，作者的人格意志无意中投射到西山，和西山合二为一，由此产生了共鸣。说“特立”的西山“不与培塿为类”，话语辞气间流露出一种孤高的傲气，他确是一个坚持理想，具有傲骨，不肯屈服的人。

然而，仅仅展现西山的高峻并不是本篇的目的，它只是引起作者神奇感觉的客观条件。登高的感觉才是本文的重中之重。我们还是把全文最精彩的部分摘录下来吧。

悠悠乎与颢气俱，而莫得其涯；洋洋乎与造物者游，而不知其所穷。引觞满酌，颓然就醉，不知日之入。苍然暮色，自远而至，至无所见，而犹不欲归。心凝形释，与万化冥合。

写出了此时此刻作者在山顶感受到的高峰体验。这时他好像已经与自然的浩气融合为一，化为清风，化为空气，不复再有自我了。那是真正的解放，这是作者自从来到永州之后从来没有过的快畅的感觉。我们不妨想象一下，当作者置身于高山之巅，远远地离开了这个令人窒息，充满争斗的世界，人世间的功名利禄，宠辱悲欢，统统都不复存在，无论身体还是精神都得到了从来没有的大解放，可以在无穷的宇宙中任意遨游飘荡，享受到了天地间的至乐。“引觞满酌”到“而犹不欲归”几句，向来是被认为传神之笔的。特别是“苍然暮色，自远而至，至无所见，而犹不欲归”，极为真切的传达出暮色四起，渐渐笼罩的感觉，细腻而又真切。但要知道，这几句的作用还是在作映衬，是为了衬托出作者的高峰体验。天色渐暗，夜在悄悄地降临，继续留在山巅是危险的，但是作者居然“犹不欲归”。说明作者因为沉浸在快乐里，已经忘记了一切。结尾说，“然后知吾向之未始游，游于是乎始。”真正的游只是从现在才开始。再一次扣到了题目，并且解释了题意。

现在我们回过头来，再来看第一段，就恍然作者为什么要说“始得”了。第一段里，作者也写游，但那是一种怎样的游啊？是形同罪人，处于惊恐不安的状态下的出游。“施施而行，漫漫而游”，很冷静，很平常，每到一个地方便“披草而坐，倾壶而醉。醉则更相枕以卧，卧而梦。意有所极，梦亦同趣。觉而起，起而归。”给人感觉是程式化的，机械式的，好像在走流程，没有激情，没有惊奇，没有狂喜，没有放纵，这样的游是没有生命体验的。本来还不感觉什么，觉得出游嘛不过如此而已，还能有什么要求呢？可是自从发现了西山，有了西山之游那激动人心的体验以后，这才发觉天地之间还有着一种能让身心得到完全解放的游，那才是真正的游，而之前所谓的游只能说是徒有其名而已。读到这里，我们才明白为什么作者要称西山之游为“宴游”了。“宴”是快乐、高兴的意思，结合文意，所谓“宴游”说的就是能让人的精神得到解放的游览，而这样的游只是从西山之游开始的，这样我们才终于弄明白了“始得”的含义。

“始得”二字见文心。站在本篇的角度看，作者始终扣住“始得”二字，以此结构全文。以“始得”为基点分写得西山之前和得西山之后两种截然不同的游，以得前之游映衬西山之游，从而突出了西山之游自由和解放的极乐体验。如果把“永州八记”作为一个整体看，则“始得”二字，又将本篇与八记中的其它篇章勾连起来，以本篇领起其后的各篇，从而构成了一个完整的系列。