简单地说，美国的养老体系由三部分组成。一是覆盖面很广的社保（Social Security）；二是由公司企业雇主或政府提供的福利雇主养老金计划（Employer-Sponsored Retirement Plans）；第三部分是个人退休账户（IRA：Individual Retirement Account）。

401k计划是雇主养老金计划中一种。由于该计划是按美国《国内税收法》第401条k项条款（Section 401k）的规定而建立的，所以一般被称为“401k计划”。有时也称为“现金或递延安排”(CODA：Cash or Deferred Arrangement Plan)计划。

401k计划现已成为美国私人公司最主要的员工退休计划，其发展速度很快，仅用20几年的时间就覆盖了7000多万人。到2010年底，401k计划的资产已超过3万亿美元，占美国养老金总额的近20%。本文从下列几个方面简单地介绍一下这个计划。

一．            养老金类型

   401k计划是一种缴费确定型（DC：Defined Contribution）计划。其意思从名称的字面上去理解就行。“缴费确定型”就是确定缴费水平，即雇员和雇主的缴费水平。401k计划实行的是个人账户积累制，账户完全归属于雇员个人，所有投资风险自己承担。雇员退休时领取到的养老金完全取决于其个人账户内的缴费及其投资收益的累积。

二．            资金投入方式

公司为雇员设立专门的401k账户，每两个星期发工资时，雇员把其工资的一部分，如5%，存入该账户，公司也按同样比例，但不超过某个百分比，向该账户配合缴费（Matching）。举个例子：某公司规定，在4%以内，配合参加计划的雇员缴费。即如果雇员把自己工资的1%到4%存入他个人的401k账户，公司的配合缴费比例是1%到4%；如果雇员存的是5%或5%以上，公司配合的比例依然是4%；如果雇员一分钱不存，公司当然也不存。除非家庭经济状况太糟糕，一般雇员都会至少存到公司配合缴费的最高比例。

有些公司还与雇员分享利润（Profit Sharing）：如果某年度公司有盈利，公司会按雇员的工资的某个百分比，往其401k账户里存钱，但一般也有限制，如公司总的配合缴费额度不超过雇员工资的10%。假定某雇员自己往401k账户存入工资的5%，公司平时的配合缴费比例是4%，利润分享部分就不能超过6%。我在美国工作十几年，只有一年公司的利润分享达到了6%；有两年公司效益差，啥也没分着。

三．            税收优惠

雇主和雇员投入到401k账户里所有钱都是税前收入，不需要报税。等雇员在规定年龄领取时才算收入，需要申报个人所得税。这就是所谓的“税收延迟”。这种税收优惠听起来并不是很有吸引力，但实际上得到的实惠还是相当可观的。我们来看一个例子：现在的10万元，假定每年的投资收益是5%，税率为35%。如果本金马上交税，投资收益每年缴税，30年后账户价值是17万；但如果采用税收延迟，30年后一次缴清税款，账户价值是28万。

延迟付税的优惠，对于收入较高，税率也高的人更具有吸引力。把钱投入到401k账户上是一种不错的避税方式。

为防止有人滥用此税收优惠，美国国税局（IRS：Internal Revenue Service）对雇员个人投入的延税资金的上限，是有规定的。2012年是17，000美元。到了50岁，可以再加上5500美元，合计为22500美元。

如果雇员家庭负担不重，想多投些钱到401k退休计划里，也是可以的，但超过限额的投入是要缴税的。而且每年的总投入也有限额。去年的最高额度是49，000美元。

四．            账户资金的投资

401k计划账户中的资金，一般交与第三方进行管理。我的账户由纽约人寿（New York Life）管理。管理公司通常提供若干种投资组合，供雇员自主选择。投资品种可以是股票、基金、债券、专项定期存款等等。

美国401k计划目前的资产配置中，大约41%用于投资股票型基金，9%投资于股票，45%是其平衡型基金，只有5%是货币基金（Money Market）。说数千万雇员推动了美国证券市场发展，美国的资本市场得到了401k计划的长期支持，一点都不为过。

五．            账户的完全归属权（Vesting）和可转移性

与给付确定型（DB：Defined Benefit）不同，雇员找到新工作，更换服务的公司后，就可以有多种选择来处理自己的401k账户，可以将账户余额从原公司转移至新公司，也可以保留原账户，或者干脆提走全部账上余额。而给付确定型（DB）一般要求雇员在公司工作一段时间后，如5年，才能完全拥有雇主承诺的退休金数额。 

六．            账户资金的支取。

当雇员达到59.5岁、死亡或高度残疾时，在缴纳相应的税收后，可以支取401k里的资金。

-          达到59．5岁，无论是否继续工作，均可支取账户资金。

-          未达到59.5岁也可以支取，但有一定惩罚，要加收10％的惩罚税。比如在遇到财务困难（Hardship）时，雇员可以取款支付本人、配偶或被抚养人的医疗费用、学费和房款等等。

-          如果死亡，账户的资金属于其指定或法定的继承人

-          如果高度残疾丧失劳动能力的，可以正常支取。

雇员也可以从401k账户贷款，但一般情况下，不建议这么干。首先，还款的钱是税后收入；其次是贷款会影响到账户的投资收益；最后，支付的贷款利息不能像房贷利息一样，享用税收抵扣。

七．401k计划的问题

与所有其它养老计划一样，401k不是什么完美的计划，也有自己的问题。 

过分依赖雇员自己的投资能力，让他们承担了全部的投资风险。投资的失败就会导致整个计划的失败。2008年的金融风暴告诉我们，这并不是不可能发生的事。

401k的终极目标 – 养老，也不一定实现。与给付确定型（DB：Defined Benefit）不一样，401k计划的领取由雇员自己决定。如果选择一次性领取，如何保证该养老金的合理运用，又是一个问题。

在401k计划繁荣了20几年后，许多美国公司又开始重新考虑给付确定型（DB）养老金计划，并不是没有道理的。