“炳灵”是藏语“十万佛’的音译，意译相当于汉语的“万佛洞”。

炳灵寺石窟的始建始于西秦建弘元年（420年），后历经北魏、北周、隋、唐，不断进行开凿修造，元明时期仍有修妆绘饰。

现存窟龛183个，共计石雕造像694身，泥塑82身，壁画约 900平方米，分布在大寺沟西岸长约200米，高60米的崖面上。

敦煌莫高窟以壁画见长，麦积山石窟以泥塑见长，炳灵寺以石雕而著名（河南的龙门石窟也以石雕见长）。