希腊文化是整个西方文化的摇篮，是西方文化最早的一种文化形态。“光荣属于希腊，伟大属于罗马”，古希腊有着斐然的文学成就，它是希腊文化的一颗“璀璨明珠”。希腊早期文学的最主要成就当属希腊神话和史诗了。

 希腊神话或传说大多来源于古希腊文学，它并不是一部完整的作品，而是散见于《荷马史诗》中的《伊利亚特》和《奥德赛》，赫西奥德（Ησ?οδο?）的《工作与时日》和《神谱》，奥维德的《变形记》等经典作品，埃斯库罗斯、索福克勒斯（Σοφοκλ??）和欧里庇得斯的戏剧以及奴隶制古典时期的文学、历史和哲学等著作中。现在通常所见的希腊神话故事集都是后人根据古籍整理和编写而成的。神话谈到诸神与世界的起源、诸神争夺最高地位及最后由宙斯胜利的斗争、诸神的爱情与争吵、神的冒险与力量对凡世的影响，包括与暴风或季节等自然现象和崇拜地点与仪式的关系。希腊神话和传说中最有名的故事有特洛伊战争、奥德修斯的游历、伊阿宋（Ι?σων）寻找金羊毛、海格力斯（Ηρακλ??）（即赫拉克勒斯）的功绩、忒修斯（Θησε??）的冒险和俄狄浦斯（Οιδ?που?）的悲剧。　 　

　希腊神话源于古老的爱琴文明，和中国商周文明略有相像之处。他们是西洋文明的始祖，具有卓越的天性和不凡的想像力。在那原始时代，他们对自然现象，对人的生死，都感到神秘和难解，于是他们不断地幻想、不断地沉思。在他们想像中，宇宙万物都拥有生命。然而在多利亚人入侵爱琴文明后，因为所生活的希腊半岛人口过剩，他们不得不向外寻拓生活空间。这时候他们崇拜英雄豪杰，因而产生了许多人神交织的民族英雄故事。这些众人所创造的人、神、物的故事，经由时间的淬链，就被史家统称为“希腊神话”，西元前十一二世纪到七、八世纪间则被称为“神话时代”。神话故事最初都是口耳相传，直至西元前七世纪才由大诗人荷马统整记录于《史诗》中。 

希腊神话是在长时间内形成的，神的性格和职责以及故事情节都有发展变化。它艺术地概括了他们对自然和社会的认识，表达了他们对社会不平现象的义愤，集中了他们的经验和思想，充满乐观精神。希腊神话的美丽就在于神依然有命运，依然会为情所困，为自己的利益做出坏事。因此，希腊神话不仅是希腊文学的土壤，而且对后来的欧洲文学有着深远的影响。古希腊神话可以看作古希腊文学的起始的滋生土壤。此后，文学从内容到形式创作方法都向成熟和更加复杂的表现方式发展。

　希腊神话对希腊社会的其它方面也产生了重要影响。对神的崇拜和祭祀，是古希腊人生活中很重要的组成部分。古希腊城邦的统治者都声称自己是宙斯或别的神的子孙，神庙遍布希腊。每年的1月末祭祀雅典娜，秋季则祭祀酒神狄俄倪索斯，另外还祭祀阿波罗等。每4年对宙斯有一次祭祀。自前776年开始，在对宙斯的祭典上所举行的体育竞赛，成为了现代奥林匹克运动会的起源。 

史诗的最大成就是《荷马史诗》，也是后代欧洲史诗的典范，欧洲有许多作家都从两部史诗的故事和人物形象中取得素材。至今它还给读者以艺术的震撼享受。

从公元前1100至800年，希腊社会经历了“黑暗时代”——从衰亡的迈锡尼文明向尚未诞生的希腊文明的过渡时期。由于入侵的多利亚人文化相当落后，给迈锡尼带来毁灭性地打击：广泛贸易中断，文字被遗忘，宫殿里的工场消失，艺术也倒退回原始的形式。直到公元前800年以后，城市生活才恢复了活力。诗人荷马生活在黑暗时代刚刚结束的公元前8世纪。他的伟大史诗《伊利亚特》和《奥德赛》为塑造希腊精神和形成希腊宗教作出了贡献。荷马是希腊人思想和性格的最初塑造者。多少世纪以来，希腊年轻人都是在背扇诵荷马史诗、在仰慕荷马笔下的英雄们的气氛中成长起来的。《伊利亚特》以诗歌形式描述了特洛伊战争最后一年的一个片断，这场战争发生在荷马生活时代以前好几个世纪的迈锡尼时期。荷马选取了这一特定的事件，即傲慢的阿伽门农与伺机播放器的阿喀琉斯之间的纠纷，来展示这一普遍的法则——“令人诅咒的傲慢”和“招致毁灭的愤怒”将带来极大的灾难，甚至死亡。荷马揭示了人类生存的一种内在逻辑，人类事务的一个重要规律，如英国古典学家基托所说，在荷马看来，“一切行动必然有其后果，错误判断所导致的行动也必然产生不愉快的后果。”人们，甚至众神，在一定的、不可更改的格局中活动；他们的行为受命运和必然性的支配。荷马以诗人的洞察力抓住了以后成为希腊观念中的一个基本观点：一切事物都具有普遍规律。后来的希腊人将用哲学的语言来表达这一观点。

虽然人类的命运为必然法则所支配，但荷马笔下的勇士却体现了一种肯定自我、显示自身价值、以及争取被后来的诗人们写入不朽诗篇的那种荣誉的强烈愿望，即：道德要臻于完美的愿望。《伊利亚特》中，特洛伊王子赫克托耳在注定要失败并丧生的情况下，依然迎战阿喀琉斯。他的出战决非失去理智，亦非生性好战，而是因为他作为王子，受到社会礼法的制约，要对自己的声誉负责。在贵族勇士们的行动准则中，荣誉高于生命。

《奥德赛》可以说是《伊利亚特》的续集，以主人公奥德赛为中心讲述他攻克特洛伊后在海上漂泊十年返乡的传说。《奥德赛》着重描写了俄底修斯10年海上漂泊中最后40天的事情：俄底修斯历尽艰险最后到达斯刻里亚岛，受到国王菲埃克斯的隆重接待，酒席间应邀讲述他遇风暴、遇独目巨人、遇风袋、遇女妖、遭雷击等海上经历。后化装乞丐返乡，设计比武射杀了聚集在他宫中向他妻子逼婚的众多贵族，并与忠贞不渝的妻子佩涅洛佩和勇敢的儿子忒勒马科斯团圆。《奥德赛》以海上冒险和家庭生活为中心，描写俄底修斯的不畏艰险和佩涅洛佩的坚贞，歌颂了智慧、勇敢和忠诚。

作为史诗，从史学价值上讲，它较为充分地展了迈尼时代德希腊人的会风貌。而从文学价值上讲，《荷马史诗》中，《奥德赛》是欧洲文学中第一部以个人遭遇为主要内容的作品，对个人力量的坚持和肯定，显示了文学对人类理想的表现。在文艺复兴的世纪及18世纪的流浪汉小说及批判现实主义小说的的浪潮中成为了先驱。从具体的文学表现手法来讲，史诗中已经出现了现实主义和浪漫主义这两种最基本的创作方法的因素，在《奥德赛》中，现实主义方法有所加强。从文学的形式上讲，《荷马史诗》创造了完美的史诗形式。据亚理斯多德说，当年的史诗种类很多，有简单史诗、复杂史诗、苦难史诗和性格史诗。这两部荷马史诗包括了这些史诗的特点，通常称为英雄史诗。它以严肃重大的事件为题材，以英雄人物为中心，风格崇高，富于戏剧性。它采用第三人称的叙事方法，规模宏大，插曲很多，语言富于装饰，常以日常生活、劳动和自然界的各种现象来做比喻，采用六音步长短短格的诗体，通常称为英雄格。由此，文学的表现对象表现领域得以拓展。表现的手法也更趋于成熟了。 　

在荷马的贵族勇士世界中，对完美道德的主要解释是英勇善战。通过荷马的描述，我们也可看到一种更广义的人的完美的萌芽，即思想与行为的一致。聪明的菲尼克斯对倔强的阿喀琉斯说，真正有价值的人“既是言者，又是行者”。在这一史诗中，我们获得了关于希腊教育思想的最早阐述，也就是：造就完全的人，这种人能把高尚的思想与高尚的行为联系起来，并且能意识到人的全部潜力。因此，在荷马那里，我们看到的是希腊人文思想的萌芽，是对于人及其成就的关注。在荷马史诗中，尽管人类的命运受到不可操纵的力量的支配，但是他们却表现出极强的独立意识，他们尊崇上天诸神，但并不因此而战战兢兢地生活；他们选择自己的道路，有时甚至藐视众神。荷马史诗主要是诗人的想象力和神话思想的体现。然而，他对世界永恒秩序的认识和追求完美的个人的概念使我们看到希腊世界观的基础。

希腊神话是人类创造的第一个精神家园，是希腊人认识世界、认识自己的一种方式，蕴含着希腊人对天道伦理的看法和阐释。希腊神话衍生出丰富的知识和智慧，是古希腊精神的象征。而《荷马史诗》是现实主义和浪漫主义两种创作手法的完美结合，真实的社会生活和幻想的交合。它是荷马时代留给后世的唯一的文化遗产和精神成果，为希腊人确立了一种追求个性自由、勇敢面对战争的英雄主义价值取向，培养了一种对待神的命运、财产和荣誉、美色和复仇等问题的伦理道德。希腊神话和《荷马史诗》在当时产生了巨大的文学成就，对希腊社会和后世社会的发展都产生了巨大的影响。