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               明代紫檀小砚

        紫檀也叫小叶紫檀，它最早是由元代维尔吾族的航海家亦黑迷失于至元（1264至1294）年间奉元廷旨意数度泛海，出使外洋从印度南部（现在的迈索尔）大量买回建造宫殿的。到了明代就更为皇家所重视，永乐宣德年间的郑和下西洋用瓷器、丝绸、茶叶等又从南洋和印度大量换回。到了明朝末年，各地的紫檀木几乎被采伐殆尽，明末清初，域外所产紫檀木大多尽汇集于中国。有详细的史料记载：清代所用紫檀木全部为明代所采。清廷也曾派人到南洋采过紫檀木，但大多粗不盈握、曲节不直，根本无法使用（即使如此，也是两百年以上的树龄了）。因此，这种木到清初就已枯竭。它的生长特性又是耐干旱不耐积水，所以它在众木材中算得上是最为坚硬的了，其生长速度缓慢，5年才一年轮，要800年以上才能成材，非一般木材能比。因其质结实坚硬，不怕水又防虫，经久耐用，所以它是制造家具的最好材料，成了皇家御用之木，被誉为“木中之王”的高贵身份。它除了制作皇室中的家具以外，还将之制作成笔筒、砚、镇纸等文房用具。因其珍贵，即使是边角余料，也要因材施用而加工制成佛株、手串等一类细小之物，不会轻易丢弃。此砚就是当时的边料所制：它长不到7厘米，砚上边宽4厘米，下沿的最宽处也仅5厘米，厚1.6厘米厘米，最薄处的撩边仅1厘米。在这样薄的厚度中，里面还有一个横着的“∞”字形空洞，木显紫黑，光亮，像犀牛角质一样润泽，是紫檀中的最上品。由于这种木头质地结构的导管极细，用10倍的放大镜看，像牛毛一样，里面是充满油脂的树胶而成丝线状，况油质感又很强，因此密度很高，所以木质坚硬。有些地方凭肉眼看有“蟹爪纹”和“牛毛纹”。此砚上大下小、前窄后宽，背面还有一边去皮后不能中规矩的撩边凹陷缺角。（如此一小块儿的木料，还加上里面有空洞与边皮的凹陷缺角都利用，可见其木质之珍。这是因为同是一块珍贵的紫檀木料，各处的具体部位所显的纹理、油质、色泽、坚硬度亦有细微的不同，分别也有细小相差的珍稀）。砚面长方形水池和深凹的圆砚堂几乎把这一小块儿木料都抠空。砚堂由于年代久远再加上墨磨得多的缘故，砚堂的底就被磨得像个瓶底一样。就这样一个又缺又空又小的木砚，却沉重得像一坨铁。由此可见紫檀之质是多么的坚緻。 紫檀生长十分缓慢，且“十檀九空”，能用的只有空心孔洞外与表皮间的地方，使用率只有15%——20%。因属于濒危物种，它早就得到了世界联合国的明令保护，所以在印度现与象牙、檀香木一起被禁止出口。如今，除了真正明末清初的紫檀家具和文房用具外，市场上被商家称为“紫檀”的，也是近似于紫檀的一种木，它产于非洲马达加斯加，其木纹和颜色近似于小叶紫檀。因为联合国为此事曾经专门组织专家对这种木材进行过调查审核，并确认它不属于紫檀，但它的颜色和纹理近似于小叶紫檀，所以被商家说成是紫檀的一种，美其名曰“大叶紫檀”。真正的小叶紫檀产于亚洲的印度，商家所说的“大叶紫檀”产于非洲的马达加斯加，且不说产地隔洲相差了十万八千里，其质也相悬甚远。即使如此，它也被认为是文化与时尚的行为，和身份与财富的象征。当然，这种“狗尾续貂”的“大叶紫檀”无法与古代小叶紫檀的文物和家具相提并论，但市场上的这种大叶紫檀也是被商家炒得“寸檀寸金”了。