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(本文节选自《知识就是力量》杂志2015年10月刊《“类地行星神探”开普勒》一文,作者:司马)
开普勒看上去其貌不扬,却拥有一台迄今为止世界最大、灵敏度极高的光度计。它用精确度和灵敏度都超高的光学数字探测器组合(总计约9500万像素)来捕获绕母星运行的系外行星所引起的细微光线变化。如果我们从太阳系外看,地球经过太阳面前时,只阻挡了0.008%的太阳光,而开普勒的设计精确度是能探测到小至0.002%的微弱亮度变化,这种情况相当于跳蚤跳过车前灯。
测试“开普勒”上的神眼——光度计
这台光度计具有105°×105°的宽视场,这意味着开普勒空间望远镜能在视场中看到更多数量的恒星。它的灵敏度极高,可连续、同步监测10万多颗像太阳一样的恒星的亮度,及时发现行星的“穿越”现象。假如开普勒把镜头移向地球上的某一个小镇,这台光度计甚至可以侦测到一个打着电筒走过的人。
调试光度计上由CCD组成的焦平面阵
相信有开普勒的鼎力相助,还会有更多太阳系外的类地行星呈现在人们眼前。