在人类历史发展的长河中，除了宗教这一古老的社会文化现象外，奥林匹克运动可以称得上是一个历史最为悠久的社会文化现象。

奥林匹亚位于伯罗奔尼撒半岛西部的一个山谷，是个只有上千居民的小镇，也可以称之为村。进入遗址公园，映入眼帘的是一片废墟，但耸立的石柱和散落的石块仍在诉说着昔日的辉煌。宙斯神庙位于奥林匹亚遗址的中心。这座建于公元前456年的神庙早已坍塌，只有一根十分男性化的粗壮的多立克柱像饱经风霜的卫兵坚强地守卫在那里。据说，当时的神庙庄重典雅，东西山墙上的浮雕精美绝伦。神庙内安放着全身镶满黄金和象牙的宙斯神像。这尊神像是由大雕刻家菲狄亚斯雕刻的，后被搬至君士坦丁堡，毁于公元475年的一场大火。

    供奉宙斯妻子赫拉女神的赫拉神庙是奥林匹亚遗址中最古老的建筑，建于公元前六世纪。现在这座神庙只留下了几根石柱。神庙的祭坛旁边是现代奥林匹克运动会采撷圣火的地方。祭坛旁的说明牌上，镶嵌着现代奥运会在这里点燃圣火的照片。

从神域的东北角，穿过拱形的通道，进入古代奥运会运动场。古希腊各城邦间历来有相互运动竞技的传统。这些运动竞技活动，大都与当地的神祗崇拜息息相关，例如伊斯米亚运动会是为了祭祀波塞冬；奥林匹亚运动会是为了祭祀宙斯；为了祭祀赫拉举行的“赫拉伊娥”活动中包括女子竞走比赛；为了向赫耳墨斯表示敬意，全希腊各地也会定时举行一种叫做“赫迈厄”的体育竞赛，其中最著名的是在得洛斯岛上举行的一种男孩子的火炬接力赛跑；赫耳墨斯还有阿波罗以及赫拉克勒斯还都是希腊各地体育馆及摔跤场等地方的保护神。

伊斯米亚位于科林斯地峡附近，该项运动会也叫“泛希腊体育竞技大赛”。运动场附近有一座著名的波塞冬神庙，波塞冬是古希腊神话中鼎鼎大名的海神，这一运动会的举办与古希腊的海神崇拜有关。据说，人间英雄忒修斯除掉了在这一地区肆虐的海神的强盗儿子之后，便创办了这项运动会。伊斯米亚运动会每3年举办一次，时间恰好与奥林匹亚运动会错开，时间是在4月底，比赛项目有马术、音乐、航海术等，体育比赛分3种类别展开竞争：成年男子、青少年（还没有长出胡须）与儿童，运动会还有一项赛马比赛，骑手们骑马跑过的距离相当于4个斯塔德（约740米）的长度。伊斯米亚的运动项目被称为“花冠”竞赛，因为竞赛优胜者所获得的奖赏是一顶由干芹菜制成的花冠，后来这种干芹菜花冠被神圣的松树枝花冠所取代，而制花冠取材所用的松树就生长在波塞冬神庙附近。可见神庙附近的松树枝冠在当时人们的心目中是具有神圣性的。

奥林匹亚运动会与宙斯崇拜有关。奥林匹亚可以说是古希腊风景最为美丽的地方，希腊神谱中的至高神宙斯的神庙就坐落在奥林匹亚的阿尔提斯树丛中。该地早期流行奥林匹亚女神崇拜，奥林匹亚是一位丰产女神。现在人们从阿尔提斯树丛中的古代“赫拉崇拜”遗迹以及古代体育竞技场中献给赫拉的祭坛，仍可看到远古时期“奥林匹亚崇拜”的痕迹。

在奥林匹亚地方举行的这一泛希腊体育运动竞赛项目以宙斯的名誉每4年举办一次，具体日期为夏至之后的第2个或第3个满月之时，所以运动会一般会在阴历八月份举行。据说该运动会是大力英雄赫拉克勒斯杀死背信弃义的艾丽斯城国王奥革阿斯之后创建的。

动会期间会呼吁休战，而只有父母都是希腊自由民的人才允许参加竞赛。运动员在运动会之前一个月抵达奥林匹亚，陪同他们前来的有教练、父亲及其兄弟等人。在宣誓要公平竞赛之后，运动员们便裸着身体为荣誉而展开竞争，要知道他们之前已经辛辛苦苦地训练了10个月。与伊斯米亚运动会相似，竞赛优异者的荣誉是得到宙斯神庙里面生长的神圣橄榄树的一段树枝。

古希腊奥林匹亚运动会中的竞技获胜者都被认为是杰出人物，他们会站在宙斯塑像前面，在观众散布的漫天鲜花绿叶中戴上橄榄树枝编成的花冠，接受人们的欢呼与崇拜。除了名声与荣誉之外，竞技获胜者后半生一定会过上轻裘肥马的舒适日子，他们被抬举为英雄，其出生地也跟着有了名气。这种对获胜者英雄般的尊重，反过来又有助于维持市民——武士阶层有一个稳定而强大的精英阵容，这样在一种激烈竞争的环境下可以保卫城邦的安全。这是古希腊人热衷举办大型运动会的现实利益驱动力。

古希腊宗教信仰中，人神之间有严格的区分，普通凡人永远不可能达到神的地位——永生不死，而这些获胜的运动员则被认为与神相似，他们虽然不会肉体永生，但会因为善战与勇敢而成为精神战胜肉体的永恒象征，这样在人们的心目中，他们也就获得了某种精神意义上的“永生”。除了上述现实利益之外，这应该是运动员积极投身竞技比赛的内在精神动力。不消说，这一精神动力也与古希腊的神祗崇拜有关。

然而，奥林匹克运动会从古至今并不是一帆风顺地举办下来的。在公元393年，信奉基督教的罗马皇帝狄奥西多颁布了禁止异教活动的“米兰赦令”，奥林匹克运动会由此被迫终止，奥林匹克精神由此开始沉睡。

古代奥运会沉寂了，但它给人类留下的精神财富不会沉寂，人们渴望和平友谊的愿望不会沉寂。一千多年后，在一名法国男爵皮埃尔•德•顾拜旦（Pierre de Coubertin）的努力下，现代奥运会终于在雅典召开，从此奥运会进入了一个新的阶段。

1892年，顾拜旦正式提出了复兴奥运会的具体构想。他阐明：现代奥林匹克运动会应该像古代奥运会那样，以团结、和平和友谊为宗旨，但应该比古代奥运会有所发展和创新，采用的应是以英国竞技运动为主的现代体育内容和形式，还应该向一切国家、一切地区和一切民族开放，并在世界各地轮流举办。顾拜旦的倡议，使现代奥林匹克运动会从一开始就成为带有古典传统色彩的、具有现代思想内涵的国际体育盛会。

经顾拜旦多方奔波，1894年6月23日，国际奥委会宣布正式成立。来自美国、英国、俄国、瑞士、西班牙、意大利、比利时、荷兰和希腊等12个国家的49个体育组织的79名与会代表一致同意顾拜旦的主张，决定复兴奥运会。在成立大会上，顾拜旦起草的第一部《奥林匹克宪章》获得通过。诗人维凯拉斯当选为国际奥委会首任主席，顾拜旦为秘书长。大会决定沿袭古奥运会传统，举办四年一届的现代奥运会。

1896年4月6日～15日，第1届现代奥运会终于如期在雅典举行。13个国家的295名运动员参加了田径、游泳、跳水、举重、摔跤、体操、自行车、射击、击剑等项目的比赛。组织尚不很正规，但它却是奥林匹克运动正式诞生的重要标志。

    古代奥运会作为一个宗教祭祀性赛会，包含着许多具有宗教色彩的庄严仪式，这些仪式在古代奥运会漫长的历史中起到了极大的推动作用。现代奥运会的创始者敏锐地认识到了这一点，因此继承和发展了点燃圣火、火炬接力、运动员和裁判员宣誓及授奖仪式，并创立了开幕式、闭幕式、运动员入场式、升降和交接会旗等仪式，以此来净化人们的心灵。它们构成了一幕幕最庄严、最神圣、最激动人心的场景，体现了真、善、美的力量，扩大了奥运会的影响，弘扬了崇高的奥林匹克精神。现代奥运会向一切国家、一切地区和一切民族开放，并在世界各地轮流举办，它超越了政治、宗教、肤色、种族和语言的限制，成了全世界人民和平友谊的盛会。

2008年北京奥运会纪念