巴塞罗那兰布拉斯大街的尽头，一座雄伟的纪念塔格外引人瞩目，塔顶矗立着一个人塑像。这个人既不是戎马英雄，也不是达官贵人，而是一位开启了海洋文明的航海家——哥伦布（Cristóbal Colón）。

为纪念哥伦布发现美洲400周年，巴塞罗那当局决定为哥伦布树立一座纪念碑。1888年万国博览会期间，哥伦布瞭望塔正式落成。这座巍峨的圆柱形纪念碑全部用赭红色大理石建成，塔身高达60米，上有“光荣属于哥伦布”、“向哥伦布致敬”两行大字。环绕柱体中部雕有五个凌空飞舞的女神，底座四周雕有八只巨大的黑狮，还有记载哥伦布航海事迹的碑文和当时资助他远征的国王费迪南德和女皇伊莎贝拉的雕塑。圆柱顶端的哥伦布全身立像由蒙杰伊克城堡前的大炮熔化后铸铁制成，是世界上最大的哥伦布塑像，呈现出哥伦布凝神远望、右臂指向前方海洋的姿态。

哥伦布本是意大利人，曾先后4次出海远航发现了美洲大陆，开辟了横渡大西洋到美洲的航路，证明了大地球形说的正确性，促进了旧大陆与新大陆的联系。那么，为什么西班牙人要大张旗鼓地纪念哥伦布呢？

1451年哥伦布出生在意大利热那亚的一个纺织工人家庭，是信奉基督教的犹太人后裔。长大后当上了舰长，是一名技术娴熟的航海家。他确信西起大西洋是可以找到一条通往东亚的切实可行的航海路线的。他坚决要把这种设想变成现实。他终于说服了伊莎贝拉一世女皇，女皇为他的探险航行提供了经费。

　　哥伦布年轻时就是地圆说的信奉者，他十分推祟曾在热那亚坐过监狱的马可·波罗，立志要做一个航海家。

哥伦布自幼热爱航海冒险。他读过《马可·波罗游记》，十分想往印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门的审查委员会上，一位委员问哥伦布：即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来呢？对此问题，滔滔不绝、口若悬河的哥伦布也只有语塞。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王，甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。

1492年8月3日，探险队从帕洛斯港拔锚启航。哥伦布率领船队先向南偏西航行，驶向加那利群岛。哥伦布选择这样的航线的原因在于：一是加那利群岛是西班牙所属伸入大西洋最远的群岛，从这里开始横渡可减少航程、航期和困难。二是根据托斯堪内里的地图和哥伦布自己的推算，“享福的群岛”西潘戈（日本）位于加那利群岛正西的同一纬度北纬28度上（日本的中心实际上在北纬38度），从这里横渡两地间呈直线距离最短。三是当时只能测定纬度，无法确定经度。从这里横渡便可应用等纬度航行法，以便保证航向准确直达日本。一路上基本上都有顺风的东北信风相助，避开了夏末大西洋上常有的飓风。

从9月9日起，即从不见陆地的第一天起，哥伦布开始隐瞒真实航速和航程，少报已走过的路程，以预防船员因航程过长、离开陆地过远而惊慌。9月13日，水手们发现罗盘磁针向西偏移。哥伦布以自己惯有的镇定和聪明才智处理了这个意外情况。他先是说因北极星移动所致，而非磁针失灵。他命令天大亮时再向北走，发明罗盘正常了。哥伦布的解释和有效处置安定了大家的情绪，恢复了大家对他本人和罗盘的信任。所以哥伦布还初步发现了磁差测量了磁偏角，即地磁南北极与地理南北极之间的偏差，地磁子午线与地理子午线之间的夹角。哥伦布的发现和解释对航海家、人文学家、地理学家和物理学家都有启发和帮助。

从9月14日起，直到10月12日靠岸登陆，探险队不断发现海鸟，这似乎说明离陆地不远，其实不然。9月16 日，他们发现成山的大量的绿草最初他们以为接入了陆地，后来才明白是进入了马尾藻海区，好在它并不妨碍航行。现在知道，他们遇到的马尾藻海达450万平方公里，船队从藻海的南部穿过。9月20日，哥伦布下令测深，但测深绳放完下到200寻仍不着底。从9月23日起，船员中已开始出现怨言牢骚，哥伦布置之不理。10月6日在旗舰上召开了船长大副要员会议，哥伦布在会上再次表示了前进的决心。10月11日，哥伦布被迫许诺的最后期限到了。但这天却陆续发现了一秆芦苇，一些藤茎，一棵小树，一根被砍削过的木棍，一块加工过的木板，这又给大家带来了发现陆地的希望。晚上10点钟，哥伦布发现前方有亮光，像蜡烛那样忽明忽暗，忽升忽降。哥伦布确信陆地已近，半夜2点钟，平塔号的值班员终于确凿地看见了陆地。马丁•平松船长确认后，便鸣炮报信和庆祝。哥伦布冷静地命令收帆下锚停船，等待天明，以保证安全。

1492年10月12日，是世界历史上重要的一天。直到现在，洪都拉斯、巴西、厄瓜多尔、委内瑞拉、智利、哥伦比亚、巴拉圭、哥斯达黎加、巴哈马、美国等十几个国家把这一天或这一天前后定为美洲发现日——哥伦布日，予以纪念。西班牙则定其为国庆节。这天上午，哥伦布一行经过30多天不见陆地、不靠岸的航行，终于抵达和登上了西半球的第一块陆地。这是一座长约13英里最宽处约6英里的珊瑚岛。当地印第安人称为瓜纳哈尼岛，哥伦布命名为圣萨尔瓦多，意即神圣的救世主。十七世纪时英国海盗华特林在此出没设寨，改名为华特林岛。“一般认为是今巴哈马群岛的圣萨尔瓦多，属巴哈马联邦。”哥伦布一行乘小艇上岸后，即举行了占有仪式，宣布以国王和女王的名义占有该岛，并让随行人员做了公证和记录。哥伦布一行在岛上遇到了印第安阿拉瓦克（Arawak）语族的泰诺人（Taino），他们还处于原始社会后期新石器时代。哥伦布等人完全以为到了亚洲的东部边缘，他所称的泛印度或大印度，便把这一带称为西印度群岛，把当地居民称为印度人。”哥伦布认为圣萨尔瓦多是日本群岛的外围岛屿。他们在岛上考察。交易、休整了两天，然后启航去寻找“黄金和宝石”，“寻找日本岛”。接着，10月14日他们发现了圣萨尔瓦多西南的朗姆岛，哥伦布称为圣玛丽妞岛。船员也与岛民进行了易物交换。此后，他们先后到了斐迪南岛（长岛）、伊莎贝拉岛（克鲁克德岛）、哥伦布沙洲（胡门托斯群岛），但都没有发现黄金，不过却见到了美洲独有的重要农作物包谷（玉米）、马铃薯（土豆）和甘薯。海员们从向导那里了解到西南方有个大岛叫科尔巴岛（Colba，古巴），哥伦布以为这便是日本主岛。于是，10月28 日，船队抵达今古巴东北奥特连省的巴里亚门（Bariay）港湾。哥伦布等在这里既没有发现黄金珠宝，也没有找到它是文明、富庶的日本、中国、印度的迹象。然而，他们却在这里发现了植物黄金——烟草。此后西班牙人很快学会了抽烟。仅仅40年后，拉斯•卡萨斯便说：“在伊斯帕尼奥拉岛，我们认识的西班牙人也习惯此道……。我不知道他们从中体会到了什么滋味和好处。”烟草和抽烟嗜好很快风靡全世界。

到了古巴后，哥伦布又以为古巴是中国最贫瘠的地区，中国以东也许是富饶的日本群岛。他们从土著那里打听到东方不远有一个盛产黄金的巴比克岛，还打听到东南附近也有一个大岛，叫波希奥（Bohio），盛产香料、珍珠与黄金。于是他们沿古巴海岸向东前进。11月上旬，哥伦布干了远航以来的首起强盗勾当，绑架了十几个印第安人。11月20日，马丁•平松率平塔号擅自离开编队，前去巴比克（大伊纳瓜）岛寻找黄金。12月6 日，哥伦布船队进泊海地岛最西端的圣尼古拉港湾。12月21日，哥伦布一行来到海地西北部的龟岛（今托尔蒂岛），当地酋长送给哥伦布一些礼物。12月25 日，由于值班水手疏忽，圣玛丽娘号在海地岛今海地角以东的海岸搁浅，抢险无效。船员在印第安人的帮助下，把船上的物资转移出来。这时受哥伦布指挥的只有尼尼雅号一艘小船，它无法容纳全部船员。哥伦布决定把一部分人留在西班牙岛。有39个人志愿留下来，以便找到更多的黄金。1493年1月4日尼尼雅号离开纳维达德，向东行驶，寻找平塔号，在海地岛北部遇到了平塔号，两船合成一队，向东行驶到今多米尼加东北部的萨马纳角。至此，海地岛的整个北部海岸都被考察过了。l月16日，两船最后离开海地岛萨马纳湾，开始返航，重新横渡大西洋。他们仍采用“等纬度航行法”，先向北偏东航行。大约在1月22日他们越过了来时的航线纬度北纬28度。2月3日左右，船队到了百慕大群岛以东约500多英里北纬30度的地方。在这里他们遇到了顺风，于是便调头向东行驶，尽管他们要抵达的西班牙海岸在北纬39度左右。2月12日，海上起了风暴，持续了4天，据研究风力达到了8级。这意味着浪高达5.5～7.5米，风速达每秒17.2～20.7米。载重仅60吨的尼尼雅号和平塔号在风浪中如同两片树叶，随时都有倾覆的危险。13日晚上，尼尼雅号和平塔号在惊涛骇浪中失散，从此再没有相遇。在形势最严重的时刻，哥伦布抛下了装着他发现了西印度的信件的漂流桶，并在船上留下一个装着同一信件副本的漂流桶。2月15日，尼尼雅号的船员看到了亚速尔群岛最南边的陆地。2月18日，尼尼雅号停靠亚速尔群岛的圣玛丽娘岛。尽管已回到了旧大陆最西边的海岛，但剩下的航程仍充满危险。2月24日，尼尼雅号重新启航，不料飓风接踵而来，船员们与狂风巨浪又展开了连续6天的殊死搏斗。他们被迫驶向葡萄牙，3月4日靠上了里斯本湾外的海岸。哥伦布在里斯本郊外与早已出名的迪亚士见了面，接着又拜见了葡王若昂二世。若昂二世这时对他当初谢绝哥伦布的建议和条件后悔不迭。3月13日，尼尼雅号从里斯本启航，15 日中午回到出发港帕洛斯。当天下午，马丁•平松率侥幸躲过了第二次风暴的平塔号也回到了帕洛斯。至此，人类历史上空前的224天的远航探险最后结束。哥伦布给欧洲带回了在西方大西洋彼岸发现陆地和居民的轰动消息，地理大发现的第一条重要新闻通过几十种语言的翻译迅速传遍整个欧洲。

伊莎贝拉曾向哥伦布许诺，他可以做他所发现的任何陆地的总督。但是作为一个行政官他是不称职的，最后被撤职，带着镣铐被遣送回西班牙。在西班牙他很快就得到了释放，但是没有再让他担当任何官职。但直到去世时，他都相当富裕。

　　哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它开创了在新大陆开发和殖民的新纪元。当时欧洲人口正在膨胀，有了这一发现，欧洲人就有了可以定居的两个新大陆，就有了能使欧洲经济发生改观的矿藏资源和原材料。这一发现，导致了美国印地安人文明的毁灭。从长远的观点来看，还致使西半球上出现了一些新的国家。这些国家与曾在该地区定居的各个印地安部落截然不同，它们极大地影响着旧大陆的各个国家。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。

                                               航海家哥伦布

                                       巴塞罗那哥伦布纪念碑

                                              非洲的好望角

                                        西班牙女王伊莎贝拉