埃及象形文字产生最早与苏美尔象形文字有关,在早王朝时期的埃及即同时出现圣书体和僧侣体两种文字体系,这两种文字之间有何关系还在争论，因为考古学家未发现从圣书体如何演化成手写僧侣体的证据。圣书体象形符号也有两种写法，一种是竖写有结构的写法，一般为竖写，重在表现形和意方面，是汉字原型表现形式；另一种是按线性一字排列，可以按符号发音拼读，有字母文字原型表现形式。甲骨文、金文、小篆这些早期汉字是从埃及象形圣书体文字派生而来。罗马皇帝狄奥多西一世在公元391年发布敕令，关闭了所有非基督教的神殿，从此埃及圣书体终结。而西方字母的产生则是从埃及僧侣体、世俗体文字这条线衍生而来。埃及这两套并行延续3000多年的文字系统分别成为东方象形文字和西方字母文字的母本。