苏美尔-古埃及人最早发明了文字，把人类带入有文字记载的文明时代。有了文字，还需要有好的文字载体。苏美尔-殷商系主要用“刻”的办法把文字刻在泥板、龟甲等各种器物上。在古代世界，真正使用植物原料发明的纸只要三种：古埃及的莎草纸、玛雅人的树皮纸、中国的纸浆纸。实际这三种纸的源头都是在古埃及，中国华夏文明和玛雅文明都是一部分古埃及人迁徙的结果。但是由于莎草只有埃及有，中国和美洲都没有这种容易被压成片制作成纸张的莎草原料，这导致部分古埃及人迁徙到中国后，模仿用莎草造纸的办法，用很像莎草的竹子替代，结果制成了办成品竹简。参考：《华夏人书写工具竹简与纸的发明来源》。直到汉代蔡伦捣碎树皮、麻头及敝布等植物纤维形成纸浆而重新改进发明纸。

莎草纸是为古埃及人广泛采用的书写载体，它用当时盛产于尼罗河三角洲的纸莎草的茎制成。大约在公元前3000年，古埃及人就开始使用莎草纸，并将这种特产出口到古希腊等古代地中海文明的地区，甚至遥远的欧洲内陆和西亚地区。对古代写在莎草纸上手稿的研究，或称为纸莎草学，是古希腊古罗马历史学家的基本工具。“莎草纸”是对纸莎草这种植物做一定处理而做成的书写介质，类似于竹简的概念。莎草纸历时3000年而不衰。用莎草纸在干燥的环境下可以千年不腐，曾经是古埃及最重要的出口商品。莎草纸一直使用到8世纪左右，后来退出历史舞台。在埃及，莎草纸一直使用到9世纪才被从阿拉伯传入的廉价纸张代替（源于阿拉伯和大唐战争时的唐朝战俘）。在此之前，羊皮纸和牛皮纸已经在很多领域代替了莎草纸，因为它们在潮湿的环境下更耐用，而且它们在任何地方都能生产。在欧洲，教会直到11世纪左右依然在正式文件中使用莎草纸。现在留存下来最近的具有确切年代的莎草纸实物文件是一份1057年的教皇敕令和一卷书写于1087年的阿拉伯文献。拜占庭帝国直到12世纪依然在使用莎草纸，但是没能留下实物。莎草纸消亡以后，制作莎草纸的技术也缺乏记载而失传。后来跟随拿破仑·波拿巴远征埃及的法国学者虽然收集到古埃及莎草纸的实物，但也没能复原其制造方法。直到1962年，埃及工程师哈桑拉贾（Hassan Ragab）利用1872年从法国引种回埃及的纸莎草，重新发明了制作莎草纸的技术。

美洲也没有莎草，古埃及人迁徙到美洲后也是用树皮制成了树皮纸。玛雅的纸是一种很精致的工艺品，据说它是用当地的一种无花果树的嫩皮制成。玛雅人先把树皮捣成纸浆，与另一种树上的胶液混合，压平晒干后成为硬纸板，再在这硬纸板上涂抹一层石灰，将石灰面擦拭得平滑而光亮，一张可以写字作画的纸就制成了，把这些硬纸板折叠成册，就是玛雅人奇特的书了。玛雅人的这种纸张和图书在古典期就已流行，它发明的时间与中国纸张出现是时间差不多。玛雅人用树皮纸印制了大量书籍，可惜大部分都被西班牙人烧毁，只有三本或四本玛雅书籍了幸存了下来，而且大部分还没有破译出来。同时西班牙人所带来的天花和霍乱等外来疾病也在未来100年内使百分之九十的玛雅人死亡（玛雅人没有对抗疾病的抗体)。

西班牙殖民者入侵玛雅之后，不仅在军事上与玛雅人的反抗展开较量；并且在文化上，两个民族也发生了冲突。西班牙人信奉的天主教教义与玛雅祭司集团所代表的信仰格格不入。结果，西班牙军队的随军主教迪那戈·德·兰达，竟然策划了一次大规模的“焚书坑儒”，1562 年他下令将所有玛雅书籍付之一炬，并将玛雅祭司全部处以火刑。西班牙人处死了占玛雅人口一小部分的祭司，就相当于在中国把所有的儒生包括识字的一切人全都处死了。于是，虽然玛雅人一直守着自己的语言、守着自己的信仰和生活方式，直到今天；然而却没有人能看懂自己民族的文字、自己祖先留下的史书。那幸存下来的四本文献分别收藏于欧美不同国家的图书馆或私人手里，只能作为一种古董供人观赏。处死了认识玛雅文字的玛雅人（这群玛雅人是识字的，他们只占小部份的玛雅人口），丧失了许多可解读玛雅文明的重要资料，全世界目前只存有3份刻本，或是4份刻本碎片：德累斯顿刻本，马德里刻本，巴黎刻本，格罗里刻本（格罗里刻本真实性备受质疑）。而销毁玛雅文献的人物之一是迪亚哥·德·兰达（Diego de Landa）主教，他在1562年7月下令销毁。玛雅文明的大量秘密就这样被西班牙人给毁了。下面是玛雅人用树皮纸做的书籍（德累斯顿刻本）：

古代三大造纸只有古埃及、玛雅与中国有，这与古代人造颜料只有古埃及、玛雅和中国有（埃及蓝、汉蓝、玛雅蓝），其道理一样。参考：汉紫的故事：从埃及蓝到汉蓝。