综合国内外各媒体的报道和评介，李香兰，本名山口淑子，1920年出生于中国辽宁省抚顺市——有说是出生于当时的奉天省北烟台市（即今辽宁省灯塔市）的，不知是否同地异名——其父母均为日本人，祖籍日本佐贺县。13岁时被父亲的好友、沈阳银行经理李际春收为义女，另起中文名为李香兰。同年，就读于北平翊教女子中学。上学期间，李香兰因患肺病经常病休，曾拜俄罗斯著名歌剧演员波多列索夫夫人为师，接受过一段正规的西洋声乐教育，从而在流行歌曲大赛中曾获头奖。由于她从不公开自己的身世，还说得一口标准的京片子国语，所以一般人都不知道她的日本血统，以为她是地道的北京人。

    1937年中学毕业后，李香兰顺利进入演艺界。最初在伪满洲国拍摄过多部电影，成为其头号影星。1942年转赴上海发展，拍了经典影片《万世流芳》，并主唱电影主题曲《卖糖歌》和插曲《戒烟歌》，从此名声大震。尤其是后来演唱了《夜来香》等流行金曲，顿时红遍全国，成为与周璇、白光、张露、吴莺音齐名的“上海滩五大歌后”之一（也有一种说法，是加上当时另外两名歌手白虹、姚莉，并称为“上海七大歌后”）。

    到了1945年6月，李香兰在上海举办了她的一次个人演唱会后，其在华的演艺事业即告终止。因为不久，日本战败投降，李香兰因曾在伪满洲国及沦陷的上海从艺等经历，被以汉奸罪逮捕。后因核实其乃日本公民而获无罪释放。并于1946年2月被遣返回日本。

1946年2月即将被遣返回日本时的留影

    回到日本后，李香兰改用原名山口淑子，继续从事演艺事业，为东宝、松竹制片公司拍了不少电影。尤其她的演唱事业，依然是红遍日本及整个东南亚。李香兰在东京举办的一次独唱音乐会，购票者竟然排成一条环绕“日本剧场”七圈半的长龙，史称“日剧七圈半事件”。其轰动效应可想而知。

    1958年，已经与美国籍雕刻艺术家野口勇离婚的李香兰，再嫁给日本外交官大鹰弘，从此退出演艺界。

    然后从1974年开始，李香兰有一段参政复出的经历（作为女人，尤其是艺人，在嫁人隐退后尚能复出参政，这在当时的日本是非常罕见的）。她先是以山口淑子之名被自民党提名当选为参议院议员。而后历任环保政务次官、参议院冲绳及北方问题事务特别委员会委员长、参议院外务委员会委员长等。