最早的“作家”是管理家务的意思。此语见于《三国志.杨戏传》：“请为明公作家譬之”。《晋书.食货志》载：“（汉）桓帝不能作家，曾无私蓄。”这说明三国至晋代“作家”系指“治家”而言。汉恒帝没登基时过着清贫生活，因不善治家理财，才弄得没有积蓄。

    “作家”一词转变成今意始于唐代。据北宋李防撰《太平广纪》载：“唐宰相王好与人作碑志，有送润毫（酬金）者，误叩左丞王维门，维曰：‘大作家在那边。’”这就是唐宋时期对在文学艺术上成绩卓著者称“作家”的由来。明代诗人李东阳在《麓堂诗话》中说：“唐之盛时，称作家在选列者，大抵多秦晋之人也。”这说明盛唐时选列出来的“作家”以陕西（秦）、山西（晋）人居多。纵观古今词义的演变，“作家”与“作者”的小小区别在于成就和资历，凡有专著，都可称作者，但不一定是作家；作家是已成名成家的作者，须经文学界公认。