黄阜墩为古芙蓉湖遗留下来的小岛。在2400多年前，吴王夫差率兵伐齐时，曾在墩上大宴群臣；楚国的春申君曾在这一带水域兴修过水利，相传黄阜墩由此得名，即《越绝书》有“春申君时，立无锡塘，治无锡湖”的记述。明代有些无锡地方志书也有写作“黄阜墩”的。爱新觉罗·弘历在清乾隆四十九年（1784）第六次南巡时，这位“古稀天子”又将它笔误为“黄浦墩”，称喻它是传说中的“蓬莱”，（康熙则把它比做水中的兰花）。在清道光年间梁章钜所著《楹联丛话》则写为“黄甫墩”。古代又作黄婆墩，如清康熙御用画家王翚画了一幅《康熙南巡图》，其中第七卷画无锡，这一画幅内画了惠山、锡山、秦园（寄畅园）和黄婆墩。《清稗类钞·娼妓类》有“杨兰官负盛名”一节，其中谈到的也是叫“黄婆埠”，可见黄婆墩为古名。

    至于无锡湖，在唐朝陆羽（733－804）所撰的《惠山寺记》中，称“射贵湖”，一名“芙蓉湖”。今从蓉湖庄、莲蓉桥（莲花又名“水芙蓉”）等地名中，尚可看出其余绪。该湖因明代以来的围湖造田活动，使它不断收狭，渐成为京杭大运河中的一段河道。黄埠墩则与古运河中另一个小岛“西水墩”一起，分列为古运河无锡段中的“天关”、“地轴”。黄埠墩曾因“二帝（清帝康熙和乾隆）、二相（楚相黄歇和民族英雄南宋宰相文天祥）、一青天（被誉为‘海青天’的明代名臣海瑞）”曾经登临而遐迩闻名。

    唐宋以来黄埠墩就成为无锡运河中的一处胜迹。南宋德佑二年（1276年），民族英雄文天祥任右丞相时，因元军东下，他被派往元军营中谈判，被元军拘留，北行时，在这里停留，写下了《过无锡》诗一首：金山冉冉波涛雨，锡水茫茫草木春。二十年前曾去路，三千里外作行人。英雄未死心先碎！父老相从鼻欲辛。夜读程婴存国事，一回惆怅一沾巾。

    明朝右佥都御史海瑞，任应天巡抚时到无锡，曾为黄埠墩上的环翠楼写下“玩山临水第一楼”的匾额，明朝王永积写的《锡山景物略》中说：“墩上有文昌阁、环翠楼、水月轩，垂柳掩映，不接不离。登阁九峰环列，风帆片片，时过几案间。”

    康熙、乾隆南巡，曾多次在这里停留暂住，康熙题下“兰若”一匾，乾隆题有诗句：两水回环抱一洲，不通车马只通舟。梁章钜的《楹联丛话》中说：“无锡北门外，有皇甫墩，在芙蓉湖中，四面皆水，飞楼缥缈，极似西湖之湖心亭。窗户轩槛，皆九龙山翠所涵渲。登览胜概，甲于通邑。楼中匾联尚多，惟孙平叔宫保联云：灯火春星浮北廓；云霞朝景揽西神。秀整雅切，邑人盛称之。西神即九龙山也。”

    以前，黄埠墩岛上有寺，香火点点。而有关它得名的传说，也是众说纷纭，其中“黄鳝精的传说”颇有浪漫气息。

    相传，黄埠墩运河中住着一条黄鳝精。有一天，它变作一个年轻的后生，来到河畔一棵大樟树下读书。事也凑巧，这天王母娘娘的四女儿彩云路过此地，正好看见他在低头读书，便仔细端详起来，越看越觉得可爱。于是她抽下腰间的丝绢，朝下扔去，以表爱慕之情。黄鳝精忽见空中飘落一条丝帕，连忙起身接住，只见上面绣着一个体态轻盈、丰艳动人的姑娘。尤其是看着迎面而来的美人，不禁喜出望外，于是上前倾吐思念之情两人互生爱慕，一起生活了一年。可惜后来此事被天庭知晓，便由张天师将黄鳝精压在小岛底下，动弹不得。

    这小岛西端住着几户穷苦人家。一天早晨，村民张老头提着一只吊桶，来到村中古井旁，放桶提水。当他把桶刚放到井里，就听见一阵哀求声从井底发出，问明情况后，张老头答应每天送几条鱼给他，让他保命。黄鳝精感激不尽，声称要报答。

    第二年夏天，无锡大雨如注，河水猛涨，泛滥成灾，把周围两岸的田地房屋都淹没了，唯有这河心的小岛安然无恙。岛上的居民都说，多亏了黄鳝精的保护，才会躲掉此灾此难。后来，人们觉得这座岛有灵气，就取名叫做“黄埠墩”了。

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