宰相是我国封建王朝总揽政务大权的官员，相当于现在的的国务院总理，不过历代以来行使宰相职责所用的官名都有所不同，权限也略有差异：秦汉期间以相国或丞相为宰相；隋唐时期以三省长官（中书省、门下省、尚书省）为宰相；宋元时期以平章事为宰相；明永乐以后又以内阁大学士为事实上的宰相；清代则以军机大臣为事实上的宰相。
“宰相肚里能撑船”意思是说宰相的心胸很宽阔，豁达大度，肚子里可以行船了。这句话的意思是基于“大人有大量”的基础之上的。人们都普遍认为气量狭小的、鼠肚鸡肠人的是成不了气候，当不了大人物的。而“宰相肚里能撑船”这活最初也确实是由一位宰相之口说出的。
宋神宗时期，国家面临着重重危机。外有契丹、西夏的武装干扰，边塞上战争不断，且屡屡失利。内因每年要“纳岁币”给契丹、西夏，人民负担沉重，国家机构繁多，官员严重超编，耗费了许多财力不说，办事效率也不是很理想，十分拖沓。在这内外交困的情形下，以王安石为首的改革派提出了改革的计划，对一系列的国家政策进行大刀阔斧的改革。由于改革的步骤过快，有些做法过于偏激，损害了大地主大官僚的利益，新法实行不久便遇到来自保守派的强大阻力，宋神宗在阻力面前对新法不了了之，变法失败了。
王安石变法不成，便急流勇退，告病还家。他只带一名童仆，驾一叶小舟微服而行。为避免沿途地方官前来迎送，打扰居民，他嘱咐童仆不要透露他的官职，只称是过往游客。，童仆反问说：“相公微服潜名，倘或途中有人毁谤于你，如之奈何？”王安石从容地说：“宰相肚里能撑船，从来人言不足恤；言我善者，不足为喜，道我恶者，不足为怒。只当耳边风过了，切莫揽事。”
就这样，主仆二人一路缓缓而行，一路上，王安石遇到反对行新法的人，他们有涵养的，便批评新法的不当；没涵养的，便大骂新法。有些人甚至用十分恶毒的言辞大骂王安石，弄得童仆脸上都挂不住了，数次想要发言相讥，都被王安石拦住，对这些人的诋毁，王安石都以一种宽大的胸怀，宽容了他们。
由于在这件事上王安石表现了自己的宽阔的心胸，豁达的气度，人们都非常佩服他，因此，“宰相肚里能撑船”这句话便流行开来。
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