现在，大家都知道，鼻子位于头部，有两个孔，是人和高等动物的嗅觉器官，又是呼吸器官的一部分。

而考究起来，“鼻”这个字的演变却很有意思。

最早的时候，表示“鼻子”的字是“自”，“自”是象形字，在小篆中，“自”的字形就是鼻子的形状，因此用“自”来表示鼻子。而且，“自”读作“鼻”。后来，“自”慢慢引申出“始”、“开头”的意思，再后来又引申出“自己”的意思。

当“自”指称“自己”时，人们在“自”的下面加了一个声符“畀”来表示鼻子。畀，读作bì，是给予、付与的意思。“自”和“畀”合在起表示一呼一吸，自相给予，于是用来指称鼻子了。所谓成语“仰人鼻息”，就是取的这意思。
直到这时，“自”和“鼻”才开始分道扬镳，各有各的分工了。不过人们仍然没有完全忘记“自”的本义，因此，直到现在，说到自己的时候，许多人总是指着自己的鼻子，以表示最早时候的“自己”是用鼻子来指代的。看来，鼻子虽然有了自己的“分工”，但老祖宗遗传的“鼻”的意义在民间并没有完全消失。

《说文》还记载:“今俗以始生子为鼻子。”这句话意思是，“鼻子”最早的古义是指第一个儿子。也就是“鼻子”原指长子、大儿子。至今陕北方言中还把别人的子女称作“鼻子”，比如说“这是谁家的鼻子？”

自此，“鼻”这个字又引申出了“第一”、“初始”、“发端”的意思，于是，顺理成章地，最早的祖师、创始人就称为“鼻祖”。比如，我们称木匠的鼻祖是鲁班。

从“鼻子”的本义看，我们还可以判定民间为什么称呼道士为“牛鼻子老道”。之所以这样称呼道士，一般的解释大约有三种：一是道士头上的发髻像牛鼻子的形状；二是老子出函谷关的时候骑的是一头青牛；三是道士帽的前边有沿，上翘如同牛鼻子的形状。

当然，也可以说，这些都是似是而非的解释，之所以说似是而非，就在于不懂得“鼻子”的本义。《方言十三》中还有“鼻”的另外一种解释:“兽之初生谓之鼻。”原来，“鼻”这个字更早的时候专用于称刚刚出生的野兽。后来才引申用于人身上。懂得了“鼻”这一最古老的本义，就可以明白民间称呼道士为“牛鼻子老道”的含义，不仅仅是上文提到的三个理由，还因为“牛鼻子”是一种贬义的称呼，民间就借初生的牛来打趣道士。

其实，汉字的今古含义多有很多变化，我们今天所知道、使用的某个汉字的字义，往往都是经过漫长时间的演变而来的，并非就是它的本义。