小时候看过动画片《圣斗士星矢》的人一定还记得动画片中的情节：天球上88个星座都有一名属下“圣斗士”，圣斗士的护甲 “圣衣”和星座的名字有着明显的对应关联。有的星座圣斗士特别厉害，有的星座所属圣斗士则是菜鸟一只。那么，天文学中，又是怎样诠释星座，以及看起来有些类似的星系这些概念的呢？

    星座与星系虽然“同姓”，本质区别却极大。如果用一座体育场比作宇宙——场地中正进行体操汇演的演员就是“星座”：他们的队形不停变换，组合出各种有趣的图案，彼此却毫无关联；看台上的一家三口才是“星系”：彼此间有亲密、稳定的姻亲关系。

    星座：富有想象力的美妙图案

    星座是历史最久远的天文名词之一。几千年前生活在两河流域美索不达米亚平原上的苏美尔文明遗留的典籍和石刻中就有和当今星图几无差别的图案出现。在古巴比伦文明时期，人们为了辨认星象时的方便，将天空分为许多区域，称为“星座”。人们凭着想象力，把天上的恒星用想象中的线条连接起来，构成不同的图形，赋予它们名字。在古希腊、古印度和古中国文明中，也能找到类似星座划分的天文划分。

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    图为猎户座，它是夜空中最容易辨认的星座之一。猎户座主体由参宿四（Betelgeuse，猎户座α星）、参宿七（Rigel，猎户座β星）、参宿六（Saiph，猎户座κ星）和参宿五（Bellatrix，猎户座γ星）组成一个大四边形。中间三颗并排的星组成猎户的那根腰带。

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    这些星座和其人类属名之间完全不像，更无关联。星座中的星体只有光学视觉上抽象的联系，没有天体力学上的联系。它们彼此距离地球的距离可能相差巨大，彼此相距也非常远，而非天涯比邻。当然，它们都是恒星，并且能被人类看见，亮度不算低。在少数情况下，一个星座中的部分星星也是有关联的，它们会组成天文学意义上的疏散星团。比如距离地球2100光年的天蝎座M6疏散星团，包含有80颗恒星；距离地球2300光年的大犬座天狼星附近则存在有M41疏散星团，拥有约100颗恒星。

    1922年，国际天文学联合会大会决定将天空划分为88个星座，其名称基本依照历史上的名称。这88个星座分成3个天区，北半球29个，南半球47个，天赤道与黄道附近12个。这些星座只是给大众一个相对位置的参考关系，而不代表其在宇宙中的几何位置。

    星系：唯美而庞大的天体系统   

    星系是一个巨大的，由万有引力而联系、聚合和束缚起来的天体系统。其内部天体是互相关联的。组成星系的有恒星及恒星死亡后的残余物质，以及弥漫在星际空间中的气体、尘埃，也有不发光的行星、卫星和其他单位，比如黑洞等等，甚至包含人类尚未足够认知到的物体，比如暗物质。

    星系包含有数量不等的恒星系统、星团和星云，在这些对象之间充斥着稀疏的星际物质，比如气体、尘埃和宇宙射线。科学家们现在认定大多数星系90%的质量由暗物质组成，星系中心则可能存在超大质量黑洞，这是维持星系核心活动的主要驱动力。银河系的中心可能就存在这样一个壮观的大黑洞。天文学家最近几日通过钱德拉望远镜发现银河系中心的黑洞每天都会向外发射一次X射线（下图）。每次发射都持续几个小时，而这些X射线的“亮度”却比银河系中心黑洞正常喷射的X射线要亮几十倍到一百倍。目前原因尚未揭晓。

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星系都是在一个有限的条件范围内形成，因为它们有一些共同的特点，这使人们可以对它们进行大体的分类。根据视觉形态划分，宇宙中大部分星系都是旋涡状星系，其次是椭圆星系，不规则星系所占比例最小。

这里特别值得一提的仍然是银河系，长期以来人们一直以为银河系有着明显的悬臂和旋涡状银心，是一个典型的旋涡星系。但经过更加细致的观测却发现，银心中央核球稍带棒形。这意味着银河系很可能是一种特征不明显的棒旋星系。

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    这是仙女座星系（Andromeda Galaxy，M31），同银河系一样，它也属于棒旋星系。恒星灿烂的星光让人陶醉，它们经过尘埃的散射显得愈发迷人。

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    这是一张艺术想象图，描述的是仙女座星系的核心。年轻的蓝色恒星组成仙女座的星系盘，环绕着一个超大质量黑洞。

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    这是星系NGC 5866，属于透镜状星系，没有旋臂却有星系盘，是介于旋涡星系和椭圆星系之间的一种星系。

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    图为位于后发座的星系NGC 4414，是典型的旋涡星系，它距离我们6000万光年之遥。

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    这是阿贝尔SO740星系团中的ESO 325-G004星系，是一个巨大的椭圆星系。