17日，欧洲南方天文台公布他们在半人马座阿尔法星群中发现了一颗质量和地球相近的行星。这是迄今人类发现的，围绕着另一个恒星运转的、质量最小的行星，并且它也离地球最近。这是架设在智利拉西拉天文台的3.6米天文望远镜及安装在上面的“高精度视向速度行星搜索器”（HARPS）的功劳。

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    （半人马座阿尔法星群，承载了人类许多梦想的另一个“太阳系”）

    行星围绕恒星运转时，由于行星引力的作用，恒星在朝向和远离地球方向的速度（视向速度）上会产生微小的变化。这些变化会导致恒星光谱中的吸收线上产生非常小的多普勒位移【1】。HARPS能够探测到小于每秒 1米的多普勒位移，是目前极为精确的行星探测方式。尽管如此，发现这颗行星仍然不是一件容易的事情。科学家们在4年多的时间中精确判断和分析HARPS监测到的数据：恒星半人马座阿尔法B（与半人马座阿尔法星A是一对双星）每3.2天就会发生及其微小的引力扰动，这种引力扰动及其轻微，仅引起阿尔法B星每秒位移0.51米，1小时也不过1.8千米。参与项目的科学家称，他们就是从这种比婴儿爬动还慢的迹象中找到了这颗行星存在的痕迹【2】。

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    （HARPS光谱仪）

    根据观测结果，科学家推断该行星很可能也“类地”——具有坚硬的岩石地层。它绕着呈微红色、亮度为太阳一半的半人马座阿尔法星B运转，公转周期为3.24天。这是因为其轨道离阿尔法星B的距离仅仅为644万千米所致。这导致它的表面温度极高，达1200摄氏度——人类显然无法在上面生存。

    这个消息最早来自于17日发表的《自然》杂志。在前一天，位于德国的欧洲南方天文台已经召开新闻发布会，公布和讨论了上述发现【2】。

    在其他恒星系统中发现有行星存在并不罕见，但许多观测到的行星都是类似木星那样的巨行星。目前，这个“第二地球”的发现有待于全球更多天文学家的确认。耶鲁大学天文学家黛布拉·费希尔多年来也一直在该星系内寻找具有特定特征的行星，她说：“离我们最近的星群内存在着岩石行星，这个发现是十年来最大的新闻。”

    半人马座阿尔法星群距地球4.4光年，作为离地球最近的一个星群，一直为科学家所关注。许多科普作品和科幻文学都提到过人类远航该星群的可能性。这颗“类地”行星的发现，无疑将和不久前上映的科幻片《普罗米修斯》所述剧情一样，进一步激发人类加速进入深空，并且首航阿尔法星群的可能性。

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    （半人马座阿尔法星群家族和太阳比大小：从左到右分别为阿尔法A星、阿尔法B星、针尖大小的 “Alpha Centaury B b”就是科学家发现的这颗“类地”行星、比邻星、太阳）

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   （Alpha Centaury B b 小档案——由于平均温度达870摄氏度，不适合人类居住；质量大于地球的1.13倍，半径约等于地球；公转周期为3.24天，与其“太阳”相距0.04天文单位。地球相似指数为0.27（1为最大值）。）

    阿尔法星群有三颗恒星。阿尔法星A体积比太阳大、亮度高，阿尔法星B比太阳稍小。这两颗恒星互为伴星，围绕彼此运转，每80年会在145亿千米这个最近相会距离达到最接近值。另一个名为“比邻星”的矮星在距这两颗恒星约1.6万亿千米的轨道上绕着它们运转。这个矮星比阿尔法星A、B更接近地球，距离上足足少了1.6万亿千米。自19世纪以来，天文学家就将目光投向这个小恒星系统，试图搜寻有可能具有类地环境的星球，但此前并没有什么有价值的收获。

    比邻星纵使与地球天涯比邻，却仍然有4光年以上的遥远距离；“第二地球”虽然与地球个头相仿，却是个炽热无比的星际炼狱。人类到底是不是星河间唯一的幸运儿，我们能在哪里找到可以寄托的家园，这些仍需天文学家们再接再厉，继续探索和寻找下去。小月会和大家密切关注这方面的进展。

    参考文献：

【1】HARPS光谱仪：http://baike.baidu.com/view/3140724.htm

【2】欧洲南方天文台科学发布（Planet Found in Nearest Star System to
Earth）：http://www.eso.org/public/news/eso1241/