侧柏是柏科侧柏属乔木   。其鳞叶交互对生，排成一平面，小枝扁平；孢子叶球单性同株，球果当年成熟，开裂，种子无翅  。 因古人认为万木皆向阳而生，唯独柏树树枝向西，五行之中西方属金，其色为白，故名“柏”；又因柏树入药时，“取叶扁而侧生者”，故名“侧柏”。

侧柏是中国特有树种，分布广泛，栽培历史悠久。除青海、新疆外中国各地均有分布，黄河及淮河流域为集中分布地区，是中国重要的园林绿化及防护林树种。侧柏为喜光树种，主要分布在低山阳坡和半阳坡，抗风力弱，在迎风地生长不良，能耐干旱贫瘠的环境，可生长于一般树种难以生存的陡坡石缝中。 

因其四季常青，树形美观，故有“百木之长”的美誉。侧柏树龄可长达数百年，因此也被看作是“吉祥树”。