传统的行为主义认为语言习得是模仿和习惯的养成。行为主义语言观强调行为对语言习得的重要意义。学习者模仿他们听到的声音和发音方式，再不断接受正强化，如老师的鼓励，重复模仿的行为。他们持续模仿，练习，直到他们形成正确使用语言的习惯。虽然行为主义理论并不能完全地解释清楚语言习得的复杂过程，但它为儿童和初学者习得一些语言中的固有的常规的知识、技巧（如语音语调，发音规则）提供了一种较为合理的解释方法。基于行为主义理论，英语学习中，模仿是一个较为有效地途径。听说教学法就是行为主义理论为基础产生的。在英语教学中，主张通过听和说的行为的多次重复和强化，达到掌握语言的目的。虽然视听教学法一路走来存在质疑，但它对外语教学界产生了深远的影响。时至今日，听录音，跟读在英语教学中应用较为广泛。

    认知主义认为语言习得与人的内在的生理机能有关。他们认为人脑中与生俱来存在一些关于语言的规则，即普遍语法。这种理论解释了儿童习得母语为何比习得数学等其他要容易。认知主义学者认为语言学习过程中要不断地思考，而不只是简单地重复。认知注意强调心智的创造性，主张充分挖掘人的潜能。