惠斌  

(四大名旦合影，从左起：程砚秋、尚小云、梅兰芳、荀慧生)

梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生四位名角，被誉为京剧“四大名旦”。他们同演旦角，风格却迥然不同：梅派端庄华贵，尚派婀娜刚健，程派含蓄深沉，荀派妩媚活泼。在艺术上，他们是互不相让的对手。20世纪20年代开始，他们在剧目上的竞争就是一例。这一时期，他们争相编演新戏，出现了传诵一时的“四红”、“四剑”、“四反串”剧目。

“四红”是以“红”字为首的剧目。梅兰芳创演了《红线盗盒》，尚小云创演了《红绡》，程砚秋创演了《红拂传》，荀慧生创演了《红娘》。“四剑”是以“剑”字为尾的剧目。梅兰芳演《一口剑》，尚小云演《峨嵋剑》，程砚秋演《青霜剑》，荀慧生演《鸳鸯剑》。为丰富表演艺术，“四大名旦”还排了带有旦角“反串”小生情节的戏。梅兰芳有《木兰从军》，尚小云有《珍珠扇》，程砚秋有《聂隐娘》，荀慧生有《荀灌娘》。值得指出的是，剧目类比出现，既不是偶合，也不是凑趣，这是四位艺术家明显的艺术竞赛，从而促进了“四大名旦”艺术风格的形成和发展，促进了戏曲艺术事业的繁荣。

建国以后，“四大名旦”依然保持了这种可贵的艺术竞赛。国庆10周年时，除程砚秋已作古之外，梅兰芳、尚小云、荀慧生年逾花甲，仍竞排新戏，为节日献礼。梅兰芳排演了《穆桂英挂帅》，尚小云排演了《双阳公主》，荀慧生改排演了《荀灌娘》。老艺术家的进取精神，可见一斑。

最令戏剧界内外人士推崇的是，“四大名旦”在舞台上奋力竞争，当仁不让；在台下是推心置腹，互让互敬的挚友。程砚秋少年时曾拜梅兰芳为师，即令是成名之后，对梅兰芳仍是恭恭敬敬，礼貌有加。而梅兰芳不肯以师辈自居，他钦羡程砚秋在《金锁记》中的表演和唱腔，公开宣称这个戏自己演得不如他好，并放弃了这个戏。表现项羽和虞姬的传统剧《楚汉争》是尚小云的拿手杰作，一俟梅兰芳的《霸王别姬》上演之后，尚小云自叹弗如，在教授弟子技艺时直言劝诫：“这个戏要学 梅兰芳先生！”荀慧生没有门户之见，无论是梅、尚、程哪家弟子，只要肯向他求教的，他一律倾囊相助。