遍览古代诗文，“醉如泥”一词颇多出现：元稹诗有“安得故人生羽翼，飞来相伴醉如泥”之句，李白诗有“三百六十日，日日醉如泥”、“傍人借问笑何事，笑杀山公醉似泥”之词，杜甫诗中亦有“岂藉荒庭春草色，先判一饮醉如泥”之句。可见，“醉如泥”一词在我国古代是妇孺皆知的。

既是民间寻常用词，那么“醉如泥”中的“泥”到底指的是什么东西呢？宋、明、清三代真有人为此做了专门的“考证”。宋人吴曾在《能改斋漫录·事实》一书中，对“醉如泥”中的“泥”作如下考辨：“南海有虫，无骨，名曰泥。在水中则活，失水则醉。”明确指出，“泥”不是泥土，而是一种特殊的虫子，其特点是“无骨”，应属软体动物或腔肠动物之类；水生，离开水便呈泥状，如醉酒一般。明人张岱在《夜航船·四灵部·虫豸》中解释得更为清楚：“南海有虫，无骨，名曰‘泥’。在水中则活，失水则醉，如一堆泥。故诗人讥周泽曰‘一日不斋醉如泥’。”就连清代的百科全书——《康熙字典》也做过这方面的记载。从这些典籍中得知，正是由于“泥”“失水则醉，如一堆泥”，跟有些人醉后的姿态很像，于是，人们就习惯用“醉如泥”一词来形容一个人醉后的形态。其前加一个“烂”字，进一步突出了醉酒的程度之深。