英语是当今世界的通用语，同时由于英国的历史原因，使得英语也成为一门融合多种文化和语言的“混血儿”。它是德语系中的亲拉丁分子，尤其是深受法语的影响。

         公元5世纪西罗马帝国覆灭，随之而来的黑暗时代中，以盎格鲁-撒克逊人为主体的日耳曼部族逐渐控制了英格兰。那个时期他们所使用的语言应该是最近似古日耳曼语的，这也成为英语的鼻祖。因此英格兰是外来民族和语言占据了统治地位。

         但在今日法国，情况则大不一样了。日耳曼人的一支法兰克人控制了罗马的高卢，法兰克贵族成为未来法国的统治阶级。但他们却未能确立起自己的语言——法兰克语的统治地位。由古典拉丁语衍变而来的民间拉丁语在法国地区逐渐演化成法语。

         到了维京入侵的时代，来自斯堪的纳维亚的维京人后裔大举入侵，在英格兰沿岸和法国的诺曼底地区建立了势力范围。英格兰的丹麦人将自己的语言融入进古英语以及不列颠很多地名中，而诺曼人则入乡随俗，接受了法语。

         此时，作为罗曼语系的骄傲女儿，法语影响在法国地区不断向外扩张，而临近法国的弗兰芒（比利时）和瑞士地区受其影响最多。1066年，诺曼底公爵威廉入侵不列颠，彻底地改变了英国的社会和语言。英格兰接纳了一个讲法语的诺曼统治阶层，诺曼人及其后裔把持着财富和权势，远远超过盎格鲁撒克逊人，后者只能务农，做工，有部分人进入中间阶层。但古英语并未死去，逐渐融入了法语的特点，成为了中古英语，这是伦敦的诗人乔叟所用的语言。中古英语进化成现代英语，通常始于1500年，在1660年达到成熟。

         盎格鲁撒克逊人有他们自己的字母表，即古代北欧的鲁尼文。未必如现代的电影和游戏中表现的那样，鲁尼文充满了魔法或邪恶的味道。它由24个字母组成，据说源自于马赛地区的希腊人的希腊字母，但鲁尼文的特点是适合雕刻在木头和石头上（古代欧洲森林密布，木头到处都有）。鲁尼文广泛用于商业和通信，偶尔也用于巫术。而盎格鲁撒克逊人在600年左右接受了拉丁字母，与鲁尼字母并行，此时有27个字母，多于拉丁字母的23个（没有J,V,W），其中包括两个鲁尼字母，thorn表示语音“th”和wym表示语音“w”。

         现代英语中，词源主要来自古日耳曼语和拉丁语，各约占一半，此外还有希腊语及其他外来语词源；而拉丁语进入英语主要是通过法语这一渠道，这一过程在诺曼征服之后达到顶峰。

         中古英语混合了英语和法语词汇，以及英语和法语的发音；法语拼写规则和法语字母的用法为英格兰的诺曼僧侣和教师所使用，因而居于统治地位。不仅仅是词汇在变，就连英语字母也经历了变化，其前进的方向我们可以称为越来越摩登了。

         到了1300 AD左右，鲁尼字母wym便从英格兰的罗马字母中消失了，驱逐它的诺曼字母W。古英语字母U，本来常用语书写，且有多种发音，此时在有些拼写中被更具诺曼色彩的O或者OU取代。例如，古英语的sunu变成中古英语的sone，继而变成son；而hus则变成hous，继而又变成house。而古英语的sunne最终发展成sun。

         与此同时，诺曼法语将本来不为盎格鲁撒克逊人所知的数种发音也引进英语。其中包括法语原音的某些变化，如A & O将所有的发音集于一身。而罗曼语音[dʒ]古英语用I或软音G来表示。

         在今日的英文字母表中，我们读作A[ei]，B[bi:]，C[si:]，D[di:]，E[i:]这些字母，中古英语却不是这么发音的，和法语（及拉丁语）一样，它们发成A[ɑ:]，B[bei]，C[kei]，D[dei]，E[ei]。但事情并不只是原音发音这么简单。

       印欧语系在长期演化中，v的音逐渐和b音混同，因此很多拉丁单词如taberna变为法语中的taverne，再变成英语中tavern。拉丁语的caballus（马）变成中世纪法语的caval和ceval，由此衍生出英语的cavalry, cavalier, cavalcade。而同样脱胎于拉丁语的西班牙语中，则是更接近拉丁语的caballo（马）和caballero（骑士）。

         法语在演化过程中，有个很明显的趋向就是发音的软化，在罗马时代，c和g的发音始终都是硬音[k][g]，因此英语中所称的Cicero, Caesar，古罗马人的发音其实是[kikəro][keisɑ]。像这些可以识读的拉丁词汇religo, generosus, generalis & vestigium都是硬音g，拉丁语发音中是没有[dʒ]的，但由于中世纪法语的介入，变成今日英语中的religion, generous, general & vestige了。

         类似的软音g在源自法语的英语词汇中难以计数，gentry, pageant, giant, engine，甚至到了现代英语成型时，很多来自拉丁语和希腊语的外来语也以传统的“英国化”方式加以发音软化，如genius, gymnasium。幸好古英语中有很多硬音g的词汇，如get, give, girl，以及来自希伯来语及日语等外来语的词汇，才使得[g]音没有从英语中消失。

         同样，另一种明显的法语词汇就是[ʒ]，corsage, garage, rouge & luge都保留了法语的发音。

         在16到17世纪这段现代英语成型阶段，很多单词和字母的读音发生了“神秘的变化”。当然，有很多单词的拼写进行了规范，使学过英语的人基本上能从字母拼写就能读出发音；但同样还有很多——尤其是来自法语——的单词发音并不遵守这些规范，因此非英语母语的人往往不知所措。词尾是s, t的很多来自法语词汇，往往是不发音的；而e的发音则是典型的大陆标准发音[ei]，如café, ballet & latte（来自意大利语）。

由于诺曼地区的法语和巴黎地区的法语发音存在差异，因此在一些词汇中使得英语和标准法语发生变化。北欧的日耳曼语族中有大量[w]的发音，如Wotan, wassail, weapon, witch, wood & swine；而拉丁字母表中甚至都没有字母W，甚至也没有U。因此如诺曼法语的warrant（即英语中warrant的祖先），其实是法语guarant的变体，后者又变成英语中的guarantee。也会有这种情况：诺曼地区的边境要塞也许有位Wardein William，挣着wage准备warre；而在法国国王那边（诺曼地区在历史上长期属于英格兰国王），则会是位Guarden Guillaume，挣着gage准备guerre。

不过同样是由于法语的影响，很多英语单词如answer, two & sword中的w变成哑音，而在中古英语中曾经是发音的，从swear & twain中可见一斑。而中世纪英语的wh-往往拼成hw-，后者发音中有个气音[h]；但到1300年，这两个字母就颠倒了，部分原因就是使其看起来更诺曼化。而whom & whole这两个词，w变成了哑音。

在1200 AD左右，诺曼后裔的僧侣和教师，面临着将当地英语词汇音译为纯正罗马字母的任务，他们借用了昔日罗马人使用H表示重读的技巧。在单词拼写时，他们给另一个字母加上H，以此表示某个发音更为“厚重”。

英语里丰富的[θ]词汇，如thus, the等等，此前都是用鲁尼字母thorn来表示，现在都改成了th了。同样，英语里带送气音的g或y音（以前一度由鲁尼字母yogh来表示），在拼写时改成了gh。然而到了16世纪英语全面发生变化时，倒霉的gh被遗落了，从sight, although, cough & enough这些词中，诺曼人的gh拼写反应了中世纪时的发音。

还有其他的h组合，如sh, wh和软音ch，同样发明于那段时期。软音ch如cheese, latch，代表古英语的一个发音，最初用C的一个变体来书写。而诺曼人引进了H，如法语的char，使得英语向法语拼写看齐。诺曼人的ch在法语和英语里都引起软音ch-[tʃ]和硬音ch-[k]之间的混淆，后者多为希腊-罗马词源的单词，如choir, chorus等。

         若将法语语源和英语语源的单词做一番比较，我们可以领悟到中世纪英语所处的社会环境。苏格兰小说家司各特在《艾凡赫》中观察到，牲口们活着的时候往往都是英语名称，因为伺候它们的都是英格兰农民，而一旦上了餐桌，便成了法语名称了。于是英语的sheep, cows, calves & swine，在诺曼贵族的餐桌上就变成mutton, beef, veal & pork了。

         罗伯特·克莱邦在《我们的绝妙母语》（1983）中写道，盎格鲁撒克逊人住的是cottage，诺曼人住的是mansion, manor, castle。盎格鲁撒克逊人租种croft，诺曼人则拥有farm，并将其lease来rent。盎格鲁撒克逊人干的是work，诺曼人拿profit。有时诺曼人也会labor一番，不过是从事某些appropriate pursuit，如war, government或者study。

         英语中很多来自古英语的工作，往往都是较基础的工作，而来自法语的词汇所表示的工作，往往更中产化，更休闲，更专业，以及更赚钱。如baker, shepherd都是英语，而banker, doctor则是法语。

         英语表达的都是比较直观、基础的事物，如heaven, hell, life, death, love, hate, day, night, food, sleep, summer, winter, mother, father, husband, wife, earth, home等。而法语的例子则是president, parliament, council, rule, state。

         法式料理在这些烹饪术语中等到了承认，如boil, broil, fry, grill, roast, sauce, soup, stew, toast, dinner, table。

        同样，英语中某些法语词汇和古英语词汇词义相同，但法语词汇通常比古英语词汇更超然，更具普遍意义。Freedom-liberty, love-affection, lust-desire, glee-joy, insight-vision, truthfulness-veracity（前面的是古英语词汇）。