水分从液态变为气态的过程称为蒸发，在一般的蒸发概念中包括水面、陆面蒸发和植物蒸腾，而把植被地段的蒸发和蒸腾统称为蒸散。植物从根部吸收到的水分，大约只有1%留在体内，用于各种生理过程，而其他的99%会通过蒸腾作用散失。蒸腾牵引力（Transpiration pull）是大多数植物水分往上运输的动力。原因是水分的散失使得这些部位的胞液浓度上升，水分沿浓度梯度逆重力在木质部中往上运输。

土壤水分蒸发的三个阶段
第一阶段 当潮湿时，蒸发是在土壤表面进行的，土壤中的水分沿毛细管上升，到达土壤表面进行蒸发。此时，土壤的蒸发速率近似于水面蒸发速率，蒸发强度主要决定于土壤温度、饱和差、风等气象因子。
第二阶段 土壤含水量减小到田间持水量70%以下，土壤表层变干，含水量减少，表层形成一个干涸层。水分在土壤中进行蒸发之后，通过土壤孔隙扩散到土壤表面。由于水汽在土壤中的扩散比大气中慢得多，所以，这时的蒸发速率要比水面小些，土壤水分的蒸发速率主要决定土壤中的含水量。
第三阶段 当土壤表层非常干燥时，土壤毛细管的供水作用停止，蒸发仅发生在深层土壤中，水汽通过土壤孔隙，再扩散到大气中去，蒸发的速率比同样条件下水面的蒸发小得多。

影响蒸散的因素
1．土壤水分与土壤毛细管传导特性
2．辐射差额
3．植物因素

可能蒸散与实际蒸散
在矮小植物覆盖，充分供水条件下的蒸散称可能蒸散，也称蒸腾蒸发势。1948年，由桑斯韦特和彭曼两人提出来的。可能蒸散只表示一种蒸散能力，它不受土壤水分的限制，只受可利用能量限制。最大蒸散指在一定气候条件下充分给水时，受植物的发育与生理所规定的最大蒸散量。最大蒸散等于或小于可能蒸散，其差额是“植被阻力”的度量，其所以会小于可能蒸散，是由于植被发育与生理特征所限制。