神经递质是将信息由一个神经元传到另一个神经元的介导物质。脑内的神经递质，仅目前所知道的，就多达上百种。过去认为，一个神经末梢只能释放一种神经递质；70年代末发现，一个神经末梢可以释放两种甚至三种神经递质。在一个神经元上可以看到成百乃至成千个神经元之间相互联系的接触点——突触，说明一个神经元可以与很多神经元发生联系。每一个突触中都有神经递质在起传递信息的作用。因此，每一个神经元可以在同时或不同时接受很多神经递质的作用。这些神经递质可以组成很多不同的排列组合形式。根据计算，如果有40种神经递质，每两个组成一组，则可产生780种不同的组合。不同的组合可能代表不同的意义，有人称这为密码。如果神经递质的数目更多，如果排列组合时还有先后顺序的差别，则这种密码的数目将大大增加。
　　受体的研究是近年来神经科学研究中非常活跃的一个领域。过去对是否有受体以及受体的本质是什么有争论。经过几十年的研究，不仅证明了受体的存在，还证明了受体的本质是蛋白质。任何一种神经递质都有相应的特殊受体，而且每种受体还有不同的亚型。例如，由交感神经末梢释放的去甲肾上腺素，必须和相应的肾上腺素受体结合才能产生生物学效应。肾上腺素受体又可分成a和β两种亚型。而a和β中又可再分成不同的亚类，如a1、a2、β1、β2，等等。受体既然是蛋白质，是否可以将这类蛋白质纯化出来呢？科学工作者首先对运动神经元支配骨骼肌的乙酰胆碱受体进行纯化并获得了成功。